転帰予報

　『晴香さん』が『姉さん』に変わっただけ。
　それだけで私達はお互いをぐっと身近に感じられるようになった。
　朝の挨拶や朝食、夕食での会話、家事や夕食の献立についての相談、
休日には買い物や遊びに出かける。
　家族同士の当たり前のコミュニケーション。
　今まで上手くいかなかったそれを取り戻すかのように私達は同じ時間を重ねてゆく。

「姉さん」
　私を呼ぶ声。
　それは私だけに許された特別。

　私はそれが嬉しくて、私は八雲にもっと甘えて欲しくなる。
　もっと頼って欲しいと思うようになる。
　けれど、八雲は甘え下手だった。
　人に頼られることは得意なのに、人を頼ろうとはしない。
　大概の事は自分でやってしまう。
　それに―――どこかに遠慮がある。
　それは今まで甘えられる人間が傍にいなかったからかもしれないけれど、
八雲はあまり私に甘えてくれない。
　その反面、私は甘え上手で甘えん坊だった。
　父さん以外の私が甘えていい対象。
　八雲は求めれば応じてくれる。
　まるで役割が違う。
　甘やかしてあげたいのに、気が付けば私はいつも甘やかされている。
　癒してあげたいのにいつも癒されている。

　私は八雲に姉らしいことを何もしてあげられていないのではないか？
　胸の隅っこでくすぶるジレンマ。
　けれど、私には『姉さん』を手放すことが出来ない。
　『姉さん』は『晴香さん』よりもずっと居心地が良い。
　感覚の麻痺した私はいつしか『晴香さん』には戻りたくなくなってゆく。
　私はずっと駄目な姉でいたい。卒業なんてしたくない。
　ずっと八雲に甘やかされたい。
　けれど―――私は、八雲を手に入れたい。
　姉よりもその先を目指したい。
　そんな女としての衝動を消せないまま、私は『姉さん』に溺れてゆく……。

　新しい生活がいつもの日常に変わる頃。
　私と八雲と雨音。
　ずっと傍にいると気付いてしまうこともある。

　雨音が八雲をどう見ているか？

　雨音が八雲に抱いているのは間違いなく私と同じ感情。
　これが普通の恋ならば私は雨音を応援してあげられる。
　他の誰かなら私は雨音の味方になれる。家族でない他人なら諦められたかもしれない。
　でも、八雲だけは無理。
　八雲はすでに私の生活の大部分を占めている。
　朝は八雲に起こしてもらっているし、昼は八雲といっしょに昼食を摂るし、
夜は八雲の隣でテレビを見る。
　どれ一つ欠けても、もう生きてはいけない。私にとって八雲は換えのきかない存在になっている。
　それに私はまだ自分の罪を何も清算できていない。
　私が八雲にしてきたこと。
　それは私が生涯をかけて償わなくてはならない。
　そのためにずっと八雲の傍にいなければならない。
　たとえそれが、私が八雲の隣にいるための口実だとしても………。

　それに雨音だって薄々気付いているはずだ。
　私達は八雲にとって『家族』でしかない。
　どれだけ愛情を持って接しても、八雲にとってそれは家族愛の延長線。
　たとえそれを乗り越えた所で、私達は許されない過去を抱えてる。
　私達には八雲を好きになる資格すらない。

　私達は心のどこかで知っている。
　これは実らない恋。
　想ってはならない恋。

　今の状態が一番幸せなんだってこと。

　だから、私も雨音もそれ以上は踏み込めない。
　 ―――拒絶されるのは怖いから。
　 ―――『家族』のぬくもりさえも手放したくはないから。
　不満もあったが、安心感もあった。
　八雲は私たちを本当に大事にしてくれる。

　でも、時々夢を見てしまう。
　もしも、八雲が私だけをみてくれたら―――。

　八雲の手は二つだけしかないから。
　私と雨音が手を繋いでしまえば、それでおしまい。
　八雲の両手は塞がってしまう。

　もしも、八雲があの両腕で私を包んでくれたなら―――
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　抱きしめてくれたなら―――

　それはどんなに願っても、叶わない願い。
　私が八雲の右手を決して放さないように、雨音も左手を放したりはしない。
　だから、私達姉妹は八雲と手を繋ぐだけ。
　一つの手のぬくもり。
　今はそれで我慢できる。
　そう言い聞かせるのが、今の私の精一杯。

　幸せの夢路。
　そうそう諦めきれるものでもない。

　雨音が同じ制服に袖を通して７ヶ月。
　八雲に悪い猫が寄るようになった。

　その薄汚い雌猫は学園祭を餌に八雲を誘惑する。
　縋るような眼差しで八雲に擦り寄ってきて、数日前の喫茶店であいつは八雲の笑顔を奪った。
　私達姉妹が分け合ってきたあの笑顔を、横から入り込んで独り占めしていた。
　吐き気がする。
　わかっていても耐えられないものがある。
　実らない恋。想ってはならない恋。
　ならば、いつかは訪れる私達とは別の影。
　目の前のそれを私は直視できなかった。
　八雲の隣に私以外の女がいる。
　あの香りがするやさしい場所に……。

　その瞬間、思考が爆ぜた。

　ふざけるな！！
　そこは私の場所だ！！
　私がやっとの思いで手に入れた私の居場所！！
　少し頼りないけれど、温かく包んでくれる私の居場所！！
　それを何？
　何処からともなくやってきて、我が物顔で居座って！！

　許されるものなら今すぐにでもあの雌猫の前足と後ろ足を縛って道路に投げ出してやりたい。
　そうすれば車に引かれれてぺしゃんこ。
　猫には相応しい末路。
　けれど、安易にそんな事は出来ない。
　私には守るべき生活がある。
　八雲との幸せな営み。それをこんな雌猫一匹の為に揺るがすわけにはいかない。

　喉元から這い出そうになる殺意をぐっと噛み殺す。
　
　幸い、私達の学園祭での出し物はパネルの展示。
　三年生で受験前ということもあり、私のクラスはわりと楽な出し物を選んでいた。
　自分の担当を済ませてしまえば、私の身体は自由になる。
八雲の傍であの女から八雲を守ってあげられる。
　だから今は耐える。
　だけど、今だけだよ薄汚い猫さん。
　さっさと退かないと―――我慢できなくなっちゃうかもよ？

　私は数日を使って自分に割り当てられた作業分を済ませ、八雲のアルバイト先へと走る。
　そういえば……。
　今日は夢中になって作業していたので雨音に連絡を入れるのを忘れていた。
　まぁ、いいか。
　きっと先に八雲のところへ行ってるだろう。
　雨音にしてもこの数日は、八雲と過ごす時間が減ってヤキモキしていただろうから。
　別に今日くらいはいいよ。明日の放課後からは私が八雲と過ごすから。
　身近な未来に思いを馳せて、私は脚の回転速度を少し上げる。
　商店街入り口。
　学校の制服、後姿、私が八雲を見間違えるわけがない。
　確か八雲はまだアルバイト中のはず……。
　それなのに八雲は商店街の入り口から私達の家がある方向へと歩いていた。
「あれ、八雲ちゃん？　アルバイトはど～したの？」
　八雲は真面目だから、理由もなしにサボったりなんかしない。
　きっといつまで経っても私が来ないのを心配して、早退して探しに来てくれたに違いない。
「ああ！　わかった！！　お姉ちゃんに会いたくてバイトを抜け出してきたんでしょう！！」
　図星だったみたい。
　八雲の慌てた顔、可愛いな。
「駄目だよ八雲ちゃん。でも、お姉ちゃんは許しちゃうぞ」
　喜びを隠せない私はおもむろに八雲の右手を取って歩き出す。
　ふとよぎったのは、数日前の八雲とあの女の光景。
　まるでデートみたいだったあの光景。
「そうだ！　商店街も近いことだし、お姉ちゃんと二人でちょっとお茶して帰ろうか？
　家でお留守番中の雨音ちゃんにはナイショだからね」
　今度は八雲の腕を取ろうと手を伸ばす。
　もう逃げられることは無い。
　なのに、そこにあったはずの腕が指の隙間からすり抜けた。
　なんで？
「姉さんよく聞いて」
「ん？　なぁに？」
「僕らは―――もう少し距離を取ったほうがいいよ」

　突然、なにを言っているのかわからなかった。
　今日は二人きりのお茶を楽しんで、あの雌猫とは格の違う所を
八雲ちゃんに教えてあげるつもりだった。
　お姉ちゃんといっしょの方がずっと楽しいって、お姉ちゃんといっしょの方が
ずっと笑顔でいられるって、
　それなのに………。
「八雲ちゃん？　なに言ってるの？」
「僕らはもう少し距離を取ったほうがいいって、言ったんだ」
　八雲は今になってそんなことを言った。
　でも私はそんな言葉知らない。
　私と八雲ちゃんが離れる？
　そんな事は認められない。
　だから冗談だと思った。

　けれど八雲は「違う」と言う。

　私は知っている。
　八雲は自分からは絶対にそんなことは言わない。
　だって私たちは八雲の大事な『家族』。
　私達とは形は違えど八雲は『家族』に依存している。
　だから、八雲からそれを手放すことはしない。できない。するはずがない。
　ならば、八雲にこんな酷いことを言わせる原因はただ一つ。
　 ―――あの女だ。あの女の所為だ。
　あの女は八雲が純粋なのを良い事にある事ない事を吹き込んだに違いない。
　私は確信を持って八雲に詰め寄る。

　けれど八雲は「違う」と言う。
　八雲は始めて、私の前で大声を張り上げていた。
　猛烈な勢いに乗った言葉にはガラスの破片がいくつも散らばっていて、
その鋭い欠片が私の胸に突き刺さってゆく。

　八雲は言う。

　わかってる？　これから先に姉弟は進んではいけない。仲が良すぎるのもおかしいよ。
　わかっているの？　姉弟は恋人にはなれない。いつかは別の恋人を見つけなければならない。
　わかっているよね？　僕達は姉弟なんだよ。

　だから、無理やり止めた。

　八雲が一番苦しむ言葉。
　それをわかっていて使った。

　ちゃんとわかっている。
　八雲の言っていることの意味。
　わかっているけど………聞いていられない。

　八雲は私達の愛情が罪悪感から生まれていると信じて疑わない。
　私が八雲に向ける愛情、それは八雲にとっては過去の罪滅ぼしにしか見られていない。
　そうでなければ、あんな言葉が口から出るわけもない……。
　歯痒い。
　どんなに言葉を重ねても八雲はきっと考え方を変えたりはしないだろう。
　私達が与えた傷痕は消えない過去として八雲の中にしっかりと根付いている。
　それが今になっても私の、私達の想いを遮る。

「僕は――僕は二人の足枷なんかじゃない」
　八雲はそう言った。
　けれど、八雲は理解していない。
　八雲は自分が私達の足枷だと勘違いしている。
　雨音なら雨音自身が八雲の足枷になってると考えるだろう。
　でも、私はそうじゃない。
　足枷をはめたのが八雲で私は八雲の虜。
　愛情という名の足枷、重い鎖のその先に繋がれているのが私。それなのに……。

「姉さんは姉さんの人生を進んでいいんだ。
　好きな友達と遊んで、好きな部活に入って、好きな男の人と付き合って、
　わざわざ僕の顔色を窺う必要なんか無いよ。僕は二人の邪魔になんかなりたくない！」

　八雲は心を奪っておいて、身体を自由にしようとする。
　それは矛盾した行為だ。
　心と身体が離されたら人は生きていけない。
　私の心を奪ったのは八雲なんだから、さっさと身体も奪ってくれればいい。
　私はそれを望んでいる。
　そして―――おそらく雨音も―――。
　どうしてこんな簡単なことがわからないのだろう。
　これだけあからさまな態度を取っているのだ。
普通の男の子ならとっくに気付いてもおかしくはない。
　それなのに、どうして？
　私は考える。
　八雲が普通の男の子達と違う所………。

　―――そっか、八雲ちゃんは愛されたことがないんだ。

　八雲は生い立ちから両親や周囲の人達から愛情を与えられたことがない。
　だから、私がいくら愛情を注いでもそれに気付けない。
　家族の愛と異性の愛。
　その違いを知らないから勘違いしてしまう。

　―――見つけた。

　私が八雲の為にしてあげられる事。
　お姉ちゃんであるこの私が八雲を救ってあげなければならない。
　愛情の不足分。
　それを八雲にも分かる形で与えてあげればいい。
　もっと分かりやすい形で。
　愛情を知らない可哀相な八雲には教育が必要なんだ。
　私の助けが。
　今、八雲には私が必要なんだね。

「いいわ。少し頭を冷やしなさい八雲ちゃん。
　八雲ちゃんはお姉ちゃんや雨音ちゃんがいないと何も出来ないって事を身に沁みて感じるといいよ。
　どうせ数日も経たないうちに謝りに来るんだから、お姉ちゃんは部屋で待っててあげる。
　そのときは―――たっぷりとお仕置きしてあげなきゃね」

　そう、たっぷりとお仕置きしてあげないといけない。
　あの女にそそのかされて、悪い子になってしまった八雲にはお仕置きが必要なんだ。
　でもね、これは必要な躾なんだよ八雲ちゃん。
　大丈夫。昔みたいに痛いことなんて何もしないよ。
　ただ、本物の愛情をしっかり、しっかり、しっかり教えてあげるだけだから。
　恐い事なんて何も無いよ。
　思いっきり可愛がってあげる。甘えさせてあげる。優しくしてあげる。
　えへへ。
　楽しみだな。
　八雲はすっごく鈍感だからちゃんと言ってあげないとわからないんだよね。
　だから、言ってあげる。

　私は八雲ちゃんのことを愛していますって。

　本当は八雲の方から言って欲しかったし、
今までは過去のことや雨音を気遣って言わなかったけれど、
　勇気を出して告白しちゃおう。
　八雲を救うために。

　ごめんね。雨音ちゃん。
　お姉ちゃん、抜け駆けしちゃうけど許してね。
　けど大丈夫、心配しないで。
　ちゃんと雨音のことも大事にしてくれるように八雲を教育してあげるから。

　ただし『妹』として、までだけどね。

　玄関の閉まる音。
　私が帰りついてから約30分後に八雲は家に帰ってきた。
　
　玄関で待ち伏せしていた雨音が八雲の制服の袖を引いてリビングへと連れて行く。
　早速切り出すのかと思ってたけど、雨音は何も言い出さない。
　どうやら雨音は何も知らぬ振りをしたままやり過ごすつもりらしい。
　でも、雨音はわかっていない。
　間違いなく八雲は雨音にも私と同じ事を告げる。
　そういうところで八雲は律儀。
　いつも私達を平等に扱おうとする。
　だから雨音の行動は時間稼ぎにしかならない。
　どれだけ雨音は持ち堪えられるかな？
　私は様子を伺うのを止めて部屋に戻ることにした。
　だって、普段どおりを演出する雨音の必死な表情が少しだけ前の私を見ているようで、
　思わず笑いそうになるのを堪え切れなかったから。

　部屋で待つこと数十分。
　悲鳴に似た叫び声が家の空気を切り裂く。
　どうやら始まったらしい。
　意外と早かったかな？　それとも良く持ったほうなのかな？
　どっちでもいいや。
　ここまでは計画通り。
　後は打ちのめされた雨音が私の部屋に来るのを待って、
　私が八雲を教育するほんの少しの間、静かにしておいてもらうだけ。
　私は雨音が部屋を訪れるのを待ち構える。

　ガシャン！！
　と派手な音がして、それから人が居なくなったかのような静寂に包まれた。

　つい先ほどまで言い争うような声が聞こえていたのに、この家は静まり返っている。
　まるで私だけが時間の流れから取り残されてしまったような得体の知れない胸騒ぎ。
　私は二人に気付かれぬようにこっそり部屋から抜け出して、二人の居るリビングの様子を伺う。

　―――キス？

　瞳の中で火花が散っているように、目の奥がチカチカする。
　それでも私の脳裏には二人の重なった唇が焼きついたまま。
　なんで！？
　なんでこんなことになっているの！！
　間違ってる！！
　私のほうが先のはずだった！！
　あれは私のキスのはずだった！！

　やめて！！
　叫びが声にならない。
　頭の中をフラッシュのような閃光が何度も何度も駆け抜けて、全身が麻痺してしまっている。

「だ、だめだよ！！」
　八雲が雨音を引き剥がす。
　それでも雨音は止まらない。
　八雲を見据える雨音の瞳。
　あれはもう一つの私の顔。
　雨音の顔したもう一人の私。
　一度あの味を知れば、もう止まらないことはわかっている。

　うすうす勘付いていた。雨音の内にも私と同じものが潜んでいること。
　でも、油断していた。
　雨音は罪悪感に縛られて、それを押し留めたままだって思っていた。
　私と同じように動けないままだと思っていた。
　ずっと鍵を掛けたまま、妹でいると思っていた。

　そして今、雨音が八雲の唇を貪るのをただぼんやりと眺めている。

「―――頭の悪い女」

　雨音からは見えない位置にいるはずの私に雨音の言葉が突き刺さる。

　ねぇ、見てましたか？　私、兄さんとキスしました。
　姉さんはこうなることがわからなかったの？
　もしかして油断してたんですか？
　妹だからって甘く見て、隙を見せたでしょう？
　昔と同じように姉さんの言うがまま、姉さんの部屋に行くとでも？
　私、姉さんが思っているほど、バカな女じゃありませんよ。

　言葉の裏側にあるメッセージ。

　ずっと握り締めたままだった拳から紅い雫が落ちる。
　手の平に広がる鋭い痛み。
　でもこれはこのままでいい。これは―――戒め。

　私達は仲の良い姉妹だった。
　私達の間にはお互いに対抗心もあったけれど、奇妙な連帯感があったのも事実。
　八雲を他の誰にも渡さない。
　その一点において私達は共通の認識を持っていた。
　だから今日まで軽く衝突することはあっても、激突することはなかった。
　上手くバランスを取ってこられた。
　でも、雨音は侵してはならない絶対線を乗り越えた。
　兄妹でも手を繋いだりするかもしれない。抱きついたり、じゃれあったりはするかもしれない。
　でも、いくら兄妹だからってキスはしない。
　つまりこれは雨音からの宣戦布告。

　雨音は大切な妹。
　けれどそれとは別に確かにある感情。

　雨音にだけは負けたくない。

　雨音はズルイ。
　大切なことは全部、雨音が先。
　打ち解けたのも、兄妹になったのも、料理を食べたのも、可愛いって言われたのも、
手を繋いだのも、告白も、
　そして、キスだって―――。
　八雲がやめて欲しいと言ったのに、それを無理やり奪った！！
　私は我慢してきたよ！！
　お姉ちゃんだからって我慢してきた！！
　ずっと、押し殺してきた！！
　それなのに！！　それなのに！！　それなのに！！　それなのに！！　それなのに！！
　それなのに！！
　いつも雨音は抜け駆けをする。
　私よりも先へ行こうとする。
　私のほうがお姉ちゃんなのに………。

　いいよ。

　もうわかったよ雨音。
　いつかはこうなることはわかっていた。
　姉妹で同じ人を好きになったのだから。

　わかっているよ。
　お互いに引く気が無いのは嫌というほどわかってる。
　だって、私達は姉妹だから。

　だから、もういいよね？
　お姉ちゃんも覚悟を決めるよ。

　ワタシ　オネエチャン　ヤメルカラ

　――Side　晴香　End――

　神経が興奮したままだったのだろうか、幸いなことに今朝の目覚めは早かった。
　時刻は５時前。窓の外は夜のようにまだ暗い。
　この時間なら二人ともまだ目を覚ましてはいないだろう。
　身体を起こそうとして………すぐに思い直してまた横になる。
　起きて何かしようという気力が湧かない。幸い、登校時間にも二人を起こすまでにも
時間はまだ十分にある。
　今はまだ二人、特に雨音ちゃんとは顔を会わせたくない。
　今はとにかく時間が欲しい、状況を整理する時間が………。
　暗い部屋の中、僕は再び目を閉じる。

　天野雨音
　僕の妹。正確には義妹ということになるのだろうか？
　まあ、いいや。
　とにかく雨音ちゃんはイモウト。大切な家族だ。
　顔は贔屓目に見ても可愛いと思うし、学校での人気がそれを証明している。
　学業や運動、家事においても死角はない。
　周囲にはやや冷たいと思われている節があるけれど、
　実際には恥ずかしがりやで少々口下手な、心優しい自慢の妹。

　そう、妹。
　それが僕にとっての雨音ちゃんだった。
　それ以上も、それ以下もない。

　そう遠くない、いつか。
　卒業して、大人になって、社会に出て、いろいろな経験を積んで、
　少しずつ離れ離れになるかもしれないけれど、機会があればこの家に帰ってきて
くだらない話をしては絆を暖めあう。
　そんな家族の情景。
　未来の予想図。
　いつか現れるであろうその恋人に嫉妬しないかと言われれば、
正直なところ自信を持って頷けないかもしれない。
　雨音ちゃんはとても大事な妹だから。
　けれど、その時が来たときのための覚悟はしてきたつもり。
　笑顔で雨音ちゃんを送り出す。
　それが兄として僕がしてあげられる、数少ないことのひとつ。
　そんな幸せな、どこかで聞いたような光景を思い描いていた。

　でも、雨音ちゃんはそうではなかった。

　外からやってきた作りモノの家族。
　家族としての兄。けれど、血の繋がらない異性。
　昨日の出来事で雨音ちゃんが僕の事をどのように見ているかを知ってしまった。
　ずっと雨音ちゃんは異性として僕を見てきたらしい。
　それも―――仕方ないことなのだろう。
　僕がこの家にやってきた頃には雨音ちゃんにも自我が芽生えていて当たり前の年齢だし、
　突然現れた同年代の僕を家族だと認識すること自体に無理があったのかもしれない。
　きっと雨音ちゃんの中での僕の立場は微妙なものだった。
　社会的には仲の良い兄妹。実質的には同じ屋根の下に住む同年代の異性。
　過去の出来事も尾を引いている。
　罪悪感と良心の呵責。
　僕がここにいる限りそれは毎日のように雨音ちゃんを責め立ててゆく。
　それらの重圧に雨音ちゃんの心は次第に侵食されて、いつしか耐え切れなくなって―――歪んだ。
　その結果が依存症。
　僕は医者ではないけれど、昨日のあれはおそらくその類ではないだろうかと推測する。
　いま思えばその兆候は前々からあったのかもしれない。
　過剰なまでのスキンシップや何かと世話を焼こうとする言動。
　度が過ぎるそれらの行動は、雨音ちゃんからのサインだったのかもしれない。

　けれど僕はそれに気付けなかったし、気付こうともしなかった。
　もっと言ってしまえば気付くのが怖かった。

　僕にとって家族を手放すことは何よりも耐え難かったから。
　たとえそれが名ばかりで形すら保てないただの言葉であっても、僕にはそれしかなかった。
　何も持っていない僕のたった一つ、守りたいもの。
　それは今でも変わらない。
　気付いてしまえば、僕らはきっと家族ではいられなくなってしまう。

　目蓋を開くとぼやけた意識が目を覚ます。
　何も変わっていない。
　考えているだけじゃ何も変わらない。けれど、考えずにはいられない。

　雨音ちゃんにどう応えたらいいのか？　

　自分でもわからない。
　嬉しいか？　と問われれば間違いなく嬉しい。
　けれど、それ以上に戸惑っている。
　雨音ちゃんは僕を兄さんと呼んでくれる。
　だから僕は今まで雨音ちゃんをそういうフィルター越しに見てきた。
　今になって異性として見て欲しいと言われても困ってしまう。
　僕はいきなりを意識を切り変えられような器用な人間じゃない。
　そんな目で見られても………

　？

　ふとした違和感。
　そう、もう一つ考えなければならないことを忘れている。
　もう喉のすぐ手前まで来ているのに思い出せない。
　昨日の雨音ちゃんの瞳、それによく似た瞳を僕はどこかで見ている。

　忘れたのか、天野八雲！？
　山岡さんはもう一人のこともブラコンだって言っていなかったか！？
　雨音ちゃんと同じように接してきた人物がもう一人いただろう！？
　だったら―――

　バカな考え。
　それは無い。
　何を期待してるんだ。
　雨音ちゃんにあんなこと言われたから、思考回路が調子に乗ってしまっている。
　ただ自惚れ。ちょっとモテた気になってるだけ。
　今の僕の頭では雨音ちゃんだけで手一杯。
　そうやって言い訳をしながら、一瞬先に見えた幻影を無理やり拒否する。
　考えない。考えたくない。
　そんなものまで背負えない。
　そんな僕の抵抗をものともせずに意識は確信へと突き進む。
　おぼろげだった虚像、徐々にその輪郭が見え隠れする。

「考えるなっていってるだろ！！」

　イメージを振り払うように跳ね起きていた。
　両手が汗でベタベタする。
「………………はぁ」
　今朝はもう二人とは顔を会わせられそうにない。

　とても朝食を摂るような気分ではないが、
せめて二人の為になるべく物音を立てないように食事を用意すると、
　目覚まし時計を片手に玄関正面の階段へとやってくる。
　タイマーを二人を起こす時間にセットして、足音を殺して階段を上る。

　二階の廊下、二つ並んだの部屋の奥、姉さんの部屋のドアが少しだけ開いていた。
　間隔は３～５㎝くらい。カーテンを締め切って照明を消しているのだろう。
　その僅かな隙間から部屋の様子を窺い知ることは出来ない。
　部屋の入り口に生まれた微かな隙間、その向こうは光を寄せ付けない暗闇。
　指を差し込める程度の小さな隙間が僕を誘っている。
　姉さんがじっと息を潜め、僕がその隙間に指を掛けるのを待っている。
　意識が暗闇に引きずり込まれ、研ぎ澄まされた聴覚が姉さんの意思を拾い上げる。

　ハヤク　オイデヨ

　雨音ちゃんのことで神経が昂ったままなのだろう。
　こんなもの僕のくだらない妄想だ。
　心の中だけとはいえ姉さんを妙に勘ぐったりして、そういうのは失礼だと思う。
　だから………
　二人が起きてこないように細心の注意を払いつつ、
　僕は二階の廊下に目覚まし時計を設置し、踵を返して階段を降りる。

　背中越しに聞こえた舌打ちのような幻聴は無視した。
「いってきます」
　誰にも聞こえないようにそう呟く。
　宿題はまだ部屋に残したまま。
　あまり気分のいいものでもないが、お手上げなのだからしょうがない。
　鞄を片手に玄関のドアノブに手を掛けた瞬間、鋭い声に射抜かれた。

「おはよう、兄さん。何か忘れていませんか？」

　寝間着姿の雨音ちゃんが階段の上から、玄関の僕を見下ろしていた。
「―――おはよう。忘れ物はしてないと思うけど」
「いいえしていますよ。今まで兄さんの声で起こされてきた私が、
　こんなもので起こされたら機嫌が悪くなるとは思いませんでしたか？」
　雨音ちゃんが階段の上に設置された目覚まし時計をつま先で軽く蹴ると、
　目覚まし時計だったモノが騒音と破片をばら撒きながら足元まで転がってきた。
「これからは私が兄さんを起こしに行きます。だから、もうそんなものは必要ありませんよね」
　そう言って雨音ちゃんはにっこりと笑う。
「……リ、リビングに朝食があるから食べてきなよ」
「今日はいりません」
「朝ごはんを食べないと元気が出ないよ」
「だったら兄さんもいっしょに食べましょう。兄さんも食べてないんでしょう？」
　どうしてわかるのだろう？
　僕の怪訝な表情を読み取ると雨音ちゃんは無言で台所の方向を指差す。
「台所にも水切り台にも兄さんの食器はありませんよね」
　見てきたわけでもないはずなのに自信に満ちた声で雨音ちゃんはそう告げる。
　まるで僕のことは何でもお見通しだと言わんばかりの表情で。
「僕は行きがけにコンビニかどこかで買って食べるよ。二人の分はちゃんと用意してあるから―――」
「だったら私もそうします。冷蔵庫に入れておけば問題はありませんし」

　どうあってもついて行く。
　そういうつもりらしい。

「姉さんは？」
「姉さん……ですか？」
　雨音ちゃんの気配が鋭くなる。
「姉さんはどうするの？」

「―――放っておきましょう」

　冷たく言い放つ雨音ちゃんに少し違和感を覚える。
　まるで姉さんなんかどうでもいいといった雰囲気。
　何かが違う。
「どうしてそんなこと言うんだよ？　いつもなら……」
「いつもなら、兄さんが起こしているでしょう？」
　痛い所を突かれて僕は口をつぐむ。
　その間にも雨音ちゃんは軽い足取りで階段を降りてきて僕のすぐ傍までやってくる。

「それに私、昨日言いましたよね？　『お願いですから、私を置いて行かないで』って……」

　僕の手を握り締め雨音ちゃんは耳元で囁く。

「着替えてきます。待っていてくれますよね？」

　答えを聞かずに雨音ちゃんは自分の部屋へと戻って行く。
　僕は、待つしかなかった。

　二人で玄関を出ると雨音ちゃんは僕の手を引くように歩き始める。
　僕がいて、雨音ちゃんがいる。
　そんな日常に縁取られた朝。
　それでも―――何かが足りない。
　右手が妙に軽い。ずっと腕に掛かっていた重力が急に軽くなったような感覚。
　けれど、その重みがとても懐かしい。
　僕が右側に気を取られていると、雨音ちゃんが制服の袖をぐいっと強めに引っ張る。

「どうかしたの？」
「いえ……」

　雨音ちゃんは何も言わずに僕の腕を取る。
　歩を進めるたびに次第に体の密着度が上がってゆき、雨音ちゃんと僕はまるで
寄り添いあうような形になる。
　腕に接触している柔らかいナニカ。理性の軋む音が聞こえる。

「ちょっ！　ちょっと、これはまずいよ！！」
「まずいですか？」

　そう言いながらも雨音ちゃんは僕の腕に一層強く胸を押し付ける。
　異性との一時的接触、特に女性から男性へ向けての接触は男性にとっては
ある種の暴力といっても過言ではない。
　触れ合う部分が緊張により硬直し、徐々に左半身の自由を奪われてゆく。
　女の子特有の柔らかい匂いが理性を刈り取ってゆく。
　呼吸が不規則になって、だんだん思考力まで散漫になってくる。
　昨日まではこんなことなかった。
　どんなにじゃれ合っていたって笑って済ませられた。
　それなのに今日は………。

「どうかしましたか？　顔が赤いですよ」

　雨音ちゃんは甘えるように少し悪戯っぽい表情を浮かべる。
　ここまでされて気づかないほど鈍くない。
　雨音ちゃんの狙いは僕の妹である『雨音ちゃん』を女性としての『雨音』に書き換えること。
　そして僕はその姦計に見事に絡めとられている。
　昨夜のキスから僕の雨音ちゃんを見る目は少し変わってしまったらしい。

　雨音ちゃんを意識し始めている。
　 ―――その感情に僕は怯えた。

　女の子に欲情したことが無いといえば嘘になる。
　でも、妹に欲情するなんてまともじゃない。
　一瞬でもそんな感情を雨音ちゃんに向けてしまった自分に激しい自己嫌悪。
　少なくとも、みっともないと思えるくらいには。

「姉さんはちゃんと起きれたかな？」

　なんだか変な方向へ進みつつある状況を打開するため、姉さんの名前を出してみる。
　もうそろそろ起きていないと学校に遅刻してしまう時間、
話を切り出すタイミングにしてもなかなかよい時間帯。

「兄さん」

　僕に寄り添っていた雨音ちゃんは制服の裾を強く握ったまま急に立ち止まる。

「………そんなに姉さんがいないと寂しいですか？」

　どうしてそんなことを聞くのだろう？
　雨音ちゃんの意図する所が判らない。

「寂しい、ってわけじゃないけど………心配じゃないの？」
「どうして心配なんですか？」
「どうしてって、姉さんだから……」
「答えになってません」
「なんで？　心配するのはあたりまえだよ。僕達の姉さんなんだから………」

　何か、話が噛み合っていない。
　違和感の中、雨音ちゃんはじっと黙ったまま俯く。

「………兄さんは私のキモチを知ってるはずです」
　
　それは、つまり……。
「もしかして………ヤキモチ妬いてくれてるの？」

　その瞬間、俯いたままの顔が朱に染まって、制服の袖が破れそうなほど強く引っ張られる。
「そ、そんなに引っ張ったら伸びちゃうよ！！」
　要望は聞き入れられず、雨音ちゃんは僕を引っ張るようにツカツカと歩き出す。

「………………バカ」

　短く雨音ちゃんの唇が震える。
　その一言も聞き取れぬまま、僕は雨音ちゃんに引きずられるように歩き出す。
　なんだか顔が合わせられない。
　雨音ちゃんは学校に着くまで一度も顔を合わせようとはしなかった。
　僕も雨音ちゃんの顔が見れなかった。

　早起きした今朝の通学路には、まだ誰も居なくて―――それだけが救いだった。

「………どうしてこうなったんだろう」

　午前中の授業なんかそっちのけでずっと考えていたのがこれ。
　ずっと考えて、答えなんかこれぽっちもわからなくて、
　次第に思案するのにも疲れてきて、昼休みになる頃には投げ出した。

　今は逃げるように教室から校舎裏の自転車置き場へと退散し、一人で昼食を楽しんでいる。
　朝食を抜いていたせいか胃に物を入れている間は何も考えずにいられた。
　
「う～～～ん」
　と、食後の伸びを一つ。

　これからの時間は考えるフリをすることにする。
　考えまいとすると、逆に二人の事が頭から離れなくなるから、考えるフリをする。
　不思議とフリならばあまり疲れない。

　何を見るわけでもなくぼんやりと校舎を眺めていると、一階の渡り廊下に見知った人物を見つける。
「吉住、何やってるんだろ？」
　落ち着かない様子で辺りを見回しながら早足で歩いている。
　何か探し物でもしているように見えなくも無い。
「………まぁ、関係ないか」
　疲れている時の思考なんてこんなものだろう。
　今の僕には他人に思考を割けるほどの余力が無かった。

　辺りを見回していた吉住が僕を見つけると、厳しい表情で真っ直ぐに最短距離を詰めてくる。
「探したぞ天野！！　お前に聞きたいことがある！！」
「何？」

「晴香先輩の本命って誰だ！！」

「……何？　藪から棒に」
「って、知らないのかよ！！　かぁ～！！　情報に疎いにもほどがあるぞ！！
　今、学校中の野郎達がお前を探して教室に押しかけてきてるって言うのに！！」
　興奮した吉住が手近にある自転車のサドルをバシバシ叩く。
「どういうこと？」
「いいか、今日の中休みに先輩がまた告られたんだよ」
　誰に？
　よりも先に、告白されたって事は姉さんはちゃんと学校に来てたんだ。
　などと、なんとなく場違いな安心が頭を占領する。
　なにしろ……
「いつものことだろ」
「そう、いつものことなんだけどな。そして玉砕する所までいつもどおり。
　しかしな、『ごめんなさい』から先がちょっと違ってきたんだわ」
「？」

「いつもは『今は付き合うつもりがありません』の一点張りだった先輩が、
　『好きな人がいます』って言ったんだよぉぉぉ！！」

　誰のものかわからない自転車を蹴りつけて吉住が吼える。

　好きな人―――本命。
　それは初耳だった。

「それを聞きにわざわざこんな所まで探しに来たの？」
「それ以外の理由でこんな所まで来るわけねぇだろ。大体、なんでこんな所にいるんだよ。
妹ちゃんが探してたぞ」
「……ちょっと、一人で考え事したくなってさ」
「そんなくだらねぇ悩みなんかよ・り・も！！　………誰なんだよ？」
　午前中から悩み抜いていることを、くだらないの一言で済まされるのは癪ではあるが、
　興奮している吉住には何を言っても意味が無さそうだった。

「そんなのわかるわけないだろ」

　わかるわけない。
　高校に入ってからはずっと姉さんの傍にいたけれど、姉さんはそんな素振りを見せたことがない。
　 ―――ない、はずだ。

「お前が知らなかったら誰が知ってるんだよ！！」
「知らないよ」
「もったいぶらないで教えてくれよ！！　本当に知らないなら頼むから聞いてみてくれよ！！」
　普段通りならばそれも構わないけれど、今はタイミングが悪い。
「無理だよ………いま、僕ら喧嘩してるから」
「喧嘩？　お前と先輩が？」
「そう」
　吉住は信じられないものを見たというような顔と
　これは面白そうなものを見つけたといった表情を隠しもしなかった。
「あの仲良し姉弟が喧嘩なんて珍しいな。何があった？」
「ちょっとした事で口論になって……怒らせるようなことを言っちゃったみたいなんだ」
「なんて言った？」
　確か……。
「『ブラコンって言われてるから自重しようよ』とか、
　『そろそろ彼氏でも作ったら？』みたいな事をもうちょっと荒い言葉で言った気がする」
「―――なるほどな」
「何がなるほどなんだよ？」
　吉住は呆れたような、それでもどこか嬉しそうな顔つきで腕を組む。
「お前さぁ、本当に乙女心のわからないニブチンだな。いいか！？
　先輩は弟のお前に『彼氏でも作れ』って言われたから、意地を張って『好きな人がいる』
って言っちゃったんだよ」
「―――そういうもんなの？」
「そういうもんだ」
　そう語る吉住は自信溢れる様子だった。
「じゃあ、姉さんは……」
「ああ、多分本命なんていなくて……俺達は男子はお前らの姉弟喧嘩に踊らされてたってことだ」

　となると、今朝からの妙な妄想は全部僕の自意識過剰ということらしい。
　ほっとするのと同時に、勘違いだと気がついて無性に恥ずかしくなる。

「さっさと謝っちまえよ」
　軽い調子で吉住は言った。
「お前、先輩と喧嘩したからこんな所でウジウジ悩んでたんだろ？」
　それも悩みの一端を担っていない事もないのだけれど、
説明できないので誤魔化すように頷いておく。
「確かにお前の言うとおり、先輩はかなりのブラコンだと思う。
　だけど、お前がそれをマズイと思ってて、お前がそう思ってることが伝わってるなら
それでいいんじゃねぇの？
　ほら、先輩も可愛い弟にいきなりそんなこと言われたもんだからびっくりしただけだって」

　びっくりしただけ。
　そう思いたい。

「でも、姉さんが本当のことを言っていたら？」
「だったら、一件落着じゃないか。お前の望みどおりに先輩にも彼氏が出来て、ブラコンも解消。
　この学校の男子で先輩の告白を断る奴なんていねぇって。もしそんな奴がいればブッ殺す」

「そっか……」
　何だろう、この感情は。
　なんというか……モヤモヤする。

「でも、妹ちゃんの方はどうすんだ？　あっちも……言っちゃ悪いけどブラコンの相が出てるぞ」
「………」
「なんだよ？　変な顔して」
「え、いやぁ、なんでもないよ。あはは……」
　笑って誤魔化す。
　だってそれしか出来ない。
「そこで相談なんだけどな……お前の妹のブラコンを俺が解消してやらないことも無いぞ。
　もしも、先輩の本命が俺だった場合は先輩の申し出を受けて慎んで
お付き合いさせてもらうつもりだが、
　確率的に言うとその可能性は残念ながら低めだからな……こんなことは言いたくねぇが
　先輩もそろそろ卒業しちまうし―――」

　長くなりそうだな、と思ったタイミングで予鈴が鳴る。
　時計を見ると、５限目が始まってしまっていた。

「この続きは放課後だな」
　もう遅刻が確定しているので、別段急いだ様子も無く吉住は歩き出す。
　その背中に一言、投げつけておく。
「なんか、ありがとな」
「ある意味他人事だからな。言うだけはタダだ」
　気楽にそう言ってくれるのが、ありがたかった。

「天野、看板用の絵の具が足りないんだけど？」
「部材を買いに行ってる山岡さんたちがもうすぐ帰ってくるから、
ポスターの方を手伝ってあげてよ」

　放課後の教室は日を追う毎に活気を増してゆく。
　クラスのみんなも方向性さえ決まってしまえば、進んで協力してくれるようになった。
　動き始めは上手くいかなかったけれど、このペースで進んでくれれば
なかなかいいものが出来ると思う。
　何しろ学園祭まで、あと２週間はある。

「天野くん、黒板はどうする？　当日はメニューとか書いておいた方がいいのかな？」
「う～ん。そんなにいろいろメニューがあるわけじゃないから、
今作ってくれてるメニュー表だけでもいいと思う。
　黒板は………壁紙で隠してしまったほうが清潔感があるかも。
その辺りは女子のほうでも話し合ってみてよ」

　惜しむらくは企画の段階からみんなの意見を取り入れたものを作りたかった。
　今回の企画やデザイン、方向性は多少なりとも喫茶店のことを知っている僕が
急ごしらえした当たり障りの無いもの。
　学生がやるのだから、もう少しお遊び要素の強いものをみんなで意見を出し合いながら
やってもよかったかもしれないとも思う。

　始めからきちんと準備を進めていれば、もっと色のある模擬店になっていたかもしれない。
　そういう意味合いで最初の一週間分損をしてしまっている気がしないでもない。
　もっとも、始めからそうことが出来ていたのなら僕の出番など
端から無かったかもしれないけれど……。

「そういうのは僕じゃなくて、実行委員の新田君に聞いてくれたほうが……」
「いいの、いいの。あいつ実行委員くせにいつも山岡さんに仕事押し付けて帰ってたのに、
　みんなが上手く動き出したら急に実行委員みたいな顔して出て来るんだもん。
　あんな奴の言う事なんか聞く奴いないって」
「そうそう。天野くんの方が頼りになるし、私ちょっと見直したかも」

　みんなの天野君を見る目も少しずつ変わってきている。と、山岡さんは言ってくれた。
　それを今、実感として味わっている。
　新田君には悪いけれど、みんなに頼りにされるのは―――悪い気分はしない。

「なぁ、天野。こっちはど～すんの？」
「ちょっと待ってて、こっちが終わったら行くから」

　それに、こうやって忙しい間は少しだけ二人のことを忘れていられる。

「天野く～ん。天井の寸法を測るのを手伝ってくれませんか？」
　山岡さんがメジャー片手に机の上で手招きしている。
「いいよ」
　と、返事して、手近な机に脚を掛け、
　山岡さんから手渡されたメジャーの端を固定しながら両腕を高く突き上げる。
「あれ？　天野くん、その肩の傷……」
「え？」
　今朝強く引っ張られた所為か手を掲げた拍子にＹシャツの左肩が少し破けてしまっていた。
　真っ白いシャツの切れ目から赤黒い傷痕が顔を覗かせている。
　どうやら両腕を挙げたときに捲れあがってしまったらしい。
「昔の怪我、今はなんとも無いよ」
　シャツを手繰り寄せて、傷痕を隠しながらなんでもない風に言ってみせる。
「本当に？」
「うん。本当に」
　話を打ち切って作業に取り掛かる。
　あまりこの話題は長引かせたくなかった。

「ねぇ、天野君。まだ何か私に隠してること、ない？」

　僕を心配する声。
　同時に、僕を疑う声。

　隠してることは―――ある。
　けれど、それはもう昔の話。
　今更、蒸し返す様な話じゃない。
　たとえそれが優しさであっても、誰かに立ち入らせていい話でもない。
　そこは触れられたくない、触れさせるわけにはいかない心の境界。

「ないよ」

　きっぱりと言い切った。
　正直すぎる表情で悟らせないように全神経を張り巡らせて、努めて普通の顔を作る。

「―――そうですか」

　今まで聞いたことも無いようなひどく冷たい声。
　正直、別人が発した声と疑ってしまいたくなるような感覚。

「少し、付き合ってもらえますか？」
　作業が終わるのと同時にそう聞いてくる山岡さんはいつもどおりの山岡さんで、
先ほどの一瞬が嘘のようだった。
「えっと……別に構わないけど……」
「じゃあ、ちょっとついてきてください」
　山岡さんは教室から廊下へと僕を連れ出す。
「お二人の件はどうなりましたか？」
　興味たっぷりといった口調で山岡さんは僕に問う。
　どうやら教室のみんなには聞かれないように気を利かせてくれたらしい。
「昨日話してみたら……やっぱり喧嘩になっちゃって……」
　それから僕は昨日の出来事をかいつまんで山岡さんに話した。
　もちろん、とても話せるような内容ではない部分は断片的な情報を繋ぎ合わせて、
　それらしく聞こえるように誤魔化して伝える。
　分かっていた事だけれど、昨日の記憶を辿って行くうちにだんだん気持ちが萎えてくる。
「わかりました」
　ひとしきり話を終えると、山岡さんは少し考えるように目を閉じて、
「天野君には辛いかもしれませんが、このまま距離を取って様子を見ましょう」
　そう提案した。

　様子を見ろって言ったり、仲直りしろって言ったり、
　みんな言うことが違うから、どれを信じていいか分からなくなってくる。
　それでも……

「ううん。帰ったら、姉さんともう一度ちゃんと話してみようと思う」
「どうしてですか？」
　慌てた様子で山岡さんがこちらを睨む。
　まるで、火に油を注ぐようなものだと言いたそうな表情だった。
「昨日は僕も姉さんも興奮してて、お互いが言いたいこともちゃんと言えないままだったから……。
　でも、今日なら少しは落ち着いてきちんと話せるかもしれない」
「私は反対です。昨日と同じ結果になるのがオチですよ。
　それに、昨日の今日でこちらからノコノコ出向いていったら、
　『やっぱりすぐに謝りに来た』ってお姉さんに思われます」
　山岡さんが厳しい表情で僕を見据える。
　おそらく、正しい事を言っているのは山岡さんの方だと思う。
　わかっていても、期待してしまうから……。
「辛いのは分かりますけど、いつまでもお姉さんや妹さんばかりに構っていたら
二人のためになりません。
　天野君の所為で二人が自立できなかったら、それは不幸なことです」

　僕が理由で二人が不幸になる。

　そんなのは嫌だ。
　そんなことになったら―――僕はきっと自分で自分が許せない。

「二人のためです。我慢しましょう」

　無条件にアゴが引かれる。
　そんなこと言われたら頷くしかない。
　
「そんな暗い顔をしなくても大丈夫です。きっとそのうちお二人も気がつく時が来ますよ。
　いつまでも兄弟といっしょにはいられないって……」

　山岡さんは当たり前のことを当たり前に言っただけ。
　それなのに―――

「教室に戻ろ、あんまり抜けてたら迷惑がかかっちゃう」

　その当たり前に一番気が付いていなかったのは、他でもない僕だった。

　山岡さんとの話が済んだ後も学園祭へ向けて準備は着々と進んでいった。
　６時になるまで帰る人は誰もいなくて、
　本当になんでもないことだけれど、
　みんなとこうやって一つの目的に向かってゆくのはとても楽しい。
　それこそ学園祭の当日がこなければ良いのにとさえ思えてしまう。

「お疲れさん」
「また明日ね」
「じゃあな～」

　また明日もあるのに、教室を去ってゆく級友達の後姿を追うのは妙に寂しい。
　なんとなく、最後の二人になるまで僕は全員の背中を見送った。
「天野君、私達も帰ろう」
　山岡さんに促されて廊下へ出ると、雨音ちゃんが鞄を持ったまま窓辺に背中を預けていた。
　僕が教室から出てきたのを見つけると、表情を明るくしてこちらへと駆け寄ってくる。
「お疲れ様です、兄さん」
　雨音ちゃんは自然な動作で僕の左腕を取ると、山岡さんから僕を引き離すようにして歩き始める。
「ちょっと待って。どうしてそんなに急ぐの？」
　歩幅を緩めようとするも、雨音ちゃんは何も言わずに歩を進める。

「あ、あの、ちょっと待ってください……」

　山岡さんの声に僕が振り返ると雨音ちゃんはしぶしぶといった様子で足を止め、
　まるで喧嘩でも仕掛けるような剣幕で山岡さんを射抜く。
「何用ですか？」
「あ、あの……」
　萎縮してしまった山岡さんは次の言葉を出せないでいる。
　怯えている山岡さんを見る雨音ちゃんの目付きが次第に怖くなってきているので、
　ここは早々に助け舟を出す。
「えっと、雨音ちゃん。この子はクラスメイトの山岡さん。
　学園祭の実行委員で、最近模擬店の件でお世話になってる」
　人に見られてはマズイと雨音ちゃんに捕まっている左腕を外しながら、
　雨音ちゃんに山岡さん紹介する。
「こっちは妹の雨音ちゃん。
　ちょっと人見知りする子だから……別に怒ってるわけじゃないよ」
　同様に山岡さんにも雨音ちゃんを紹介するけれど、これは半分嘘。
　どちらかというと雨音ちゃんは人見知りする方だけれど、最低限の礼儀はわかっている。
　初対面の相手にいきなり冷たく接するようなことはこれが初めてだった。

「どうもよろしく」
　山岡さんが頭を下げると、
「……どうも」
　と、雨音ちゃんも軽く頭を下げる。

「それで、どうしたの？」
「えっと、二人で話したいことがあるんですけど……」
「それは構わな―――」
「いったい何の話なんですか？」
　相変わらずの冷めた口調で雨音ちゃんが僕を遮った。
　どうも雨音ちゃんは山岡さんを敵視している節がある。
　そういえば、姉さんも山岡さんに対して良い印象を持っていないらしい。
　僕の知る限り、雨音ちゃんと山岡さんは初対面で姉さんはまだ会ってすらいないはずなのに……。
「雨音ちゃん、山岡さんは僕の友達とはいえ先輩なんだからそういう態度はいけないと思う」
　雨音ちゃんを注意すると、無言でこちらを恨めしそうな目で睨む。
　なんとなくだけれど『どうしてあの人の肩を持つんですか？』と、責められているような気がする。

「いえ、別にいいんです。それで、話というのは学園祭についての話なんですけど……」
「それは兄さんとじゃなくて、実行委員の人と話し合うことじゃないんですか？」

「えっと……それは……」

　クラスの内情を知らない雨音ちゃんには、それに違和感を感じるのだろう。

「僕達のクラスの出し物は喫茶店なんだけど、
　実行委員は二人とも喫茶店についてよく知らないらしくて、それで―――」

「先程から兄さんには聞いていません！　私は山岡先輩に聞いているんです！！」

　息が詰まって、しんと場が静まる。
　雨音ちゃんがこれだけ敵意を剥き出しにしているのを見るのは久しぶりだった。
　それは昔の僕に向けられていた感情。
　威嚇でも警告でもなく、はっきりとした敵対意思。

「でも、私達が何を話していようと貴女には関係ないじゃないですか………」

　圧倒されていた山岡さんが弱腰になりながらも反論を続ける。

「天野君が誰と何を話していようと、それを兄妹だからっていちいち報告しないといけませんか？
　天野君には天野君の人付き合いがあります。
　それを妹だからといって蔑ろにするのはおかしいと思います」

　一見弱々しく見える山岡さん。
　けれど、その目には一本芯の通ったものを感じた。

　ぎりぃぃぃ。
　と、不愉快な音が鼓膜を震わす。
　音の方角に目を向けるとそこには冷めた表情で歯を食いしばる雨音ちゃんがいる。

「別に僕は気にしてないよ！」

　咄嗟の判断で雨音ちゃんが言葉を発する前に口を挟む。
　もしも雨音ちゃんが口を開いていたら、恐ろしいことになっていたのが
　本能的にわかってしまったから。

　もしかしたら……この二人は、絶望的に反りが合わないのかもしれない。
　今になってそんな事を思う。

「そうやって、すぐに妹さんを庇う！！
　私、いつも思っていたんですけど、天野君は妹さんやお姉さんに対して甘すぎですし、
　お二人は天野君に寄りかかりすぎです。
　兄妹だからって、いつまでもベタベタしていたら気持ち悪いだけですよ！」

　既に興奮状態に突入している山岡さんは我を忘れて言葉を投げつけてくる。

「私と兄さんは―――！！」

　途中まで言葉にして雨音ちゃんは揺れる瞳でほんの一度だけこちらを見ると、
　全力でブレーキをかける。
　噴火寸前の雨音ちゃんが踏みとどまった。
　そのときの僕はどんな顔をしていたのだろう？
　わかっていたのはその後に続く言葉が―――本当の兄弟じゃないってことだけ。

「まさか、お兄さんが一番だなんて言うわけありませんよね？」

　雨音ちゃんの表情に隠しきれないほどの怒りと動揺が浮かび上がる。

「……当たり前じゃないですか」

　それでも、雨音ちゃんは嘘をついた。

「ごめん。やっぱり今日はもう帰るよ」
「え？」
「別に今日じゃなくても大丈夫でしょ？」
　有無を言わせないように告げて、雨音ちゃんの背中を軽く叩いて先を促す。
「埋め合わせは明日するからさ」
　速すぎないよう、遅すぎないようにこの場を離れる。
　校門を出るまでの間、小さな背中はずっと震えたままだった。

「あのさ、ちょっと離れて欲しいんだけど……」
「嫌です」
　校門を出て人目の多い道を抜けると、雨音ちゃんは今朝と同じように
　左腕に抱きついて僕に身体を預けてくる。
　今朝と同じように姉さんを置いてきたまま。
　でも、今朝とは違って今は人の目もある。
　そっと腕を解こうとすると、雨音ちゃんが上目使いに睨みつけてくる。
「私の怒りはまだ治まっていません……」
　いったいどうしろというのだろうか？
　雨音ちゃんの要望に応えていつまでもこうしているわけにもいかない。
　空模様も薄暗くなって顔が確認しづらいとはいえ、誰かに見られたりでもしたら大問題になる。
　それに僕だって死ぬほど恥ずかしい。
　雨音ちゃんには悪いけれど、少しだけ強めに腕を引っこ抜こうと試みる。
「ダメッ！！」
　雨音ちゃんがじたばたとが暴れ始めるが実はそれどころじゃない。
　こうやって触れ合っているとわかるが女の子の身体は柔らかくて、危うい。
　男とは構造からして違う。
　正直、左腕にもう少し力を込めて抱きしめたなら殺してしまえるのではないかと思った。
　そのくらい触れたら壊れてしまいそうなんだけど離れたくないと思わせてしまう感覚。
　だって、すごく暖かい。
　得体の知れない安心感がある。

　早い話が―――ヤバイ。

「やっぱりマズイって！！」
　火が出そうな勢いで顔が真っ赤になっていくのがわかる。
　雨音ちゃんは拗ねた顔でこちらを見上げ、
「そんなに、嫌ですか……」
　と、僕を責め上げる。

　結局、雨音ちゃんに押し切られ、なるべく人気の無い道を選んで進んでゆくことになる。

「あのさ、山岡さんのことなんだけど……」
「あの人はよくないです」
　歩き始めて数歩、雨音ちゃんが口を開く。
「どうも山岡さんとは相性が悪いみたいだね」
「私、あの人嫌いですから……」
「どうして？」
「………理由はありません」
　本当にそうなのだろうか？
　聞いた所で雨音ちゃんは答えてくれないような気がした。

「そういえば姉さんの話は聞いた？」
「例の『好きな人がいる』発言ですか？」
「そう、雨音ちゃんは誰か知ってる？」
　雨音ちゃんは微笑むように口元に手を当てる。

「知ってますよ―――でも、教えてあげません」

「え！？　どうして？」
「兄さんには関係ありませんから……」
　関係ない、のだろうか？
　こと恋愛に関しては兄弟である自分がどのようなスタンスを取れば良いのかわからない。
「それに、姉さんのことなんてどうでもいいじゃないですか？」
「どうでもいいって……そんな……」
「先程から姉さんやあの女の人の話ばかり。
　そうやって、兄さんが他の女性の話をするたびに私は不安になります」

　雨音ちゃんが大きな一歩で僕の正面に立つ。
　道を塞がれて、僕も自然と立ち止まる。

「ねぇ、兄さん。
　山岡先輩に詰問されて私が思わず兄さんとの関係を明かそうとしたとき、
　私は途中で止めましたよね。
　本当は凄く言いたかったんです。私と兄さんは血が繋がっていない、
　私と兄さんは結ばれてもいいんだって。
　でも、それをしなかったのは兄さんがとても不安そうな顔をしていたから……」

　雨音ちゃんが一歩踏み出すと、昨日と同じ柔らかい香りが鼻先を掠めてゆく。

「だから、今度は兄さんの番です―――私を安心させてください」
　そう言って、雨音ちゃんはそっと目を閉じた。

　言葉が右から左へと流れてゆく。現状認識が事態に追いついてゆかない。
　目の前には目を閉じて何かを待っている雨音ちゃん。
　その姿が記憶のイメージと重なって、昨日の晩に何があったのかを唇が鮮明に思い出す。

　僕はもう薄いピンクの唇から目が離せない。
　重力のようにどんどん意識が雨音ちゃんの唇へと引き込まれてゆく。

　一度も二度も変わらない！！
　奪い取ってしまえ！！
　あの子もそれを望んでる！！

　けれど、あと一歩が踏み出せない。
　ここがギリギリの分岐点。
　ここを超えたら後戻りできない。
　僕は血の繋がりが無いにせよ雨音ちゃんのことを本当の妹だと思ってる。
　戸籍上だって、イモウトだ。
　だから雨音ちゃんが望むような関係はあってはならない。

　それに……、
　たとえ僕が雨音ちゃんを受け入れたとしても雨音ちゃんは今以上に僕に依存してしまう。
　きっと、これより先の雨音ちゃんは僕のために何でもしてくれるだろう。

　どんなに淫らなことでも、どんなに残酷なことでも、どんなに間違ったことでも………

　でもそれは本来の雨音ちゃんを壊してしまうことかもしれない。
　恥ずかしがり屋で、そのくせ少し甘えん坊で、なんだかんだで姉思いな雨音ちゃんを歪めてしまう。

　先程の山岡さんとのやり取りだってそう。
　他人を傷つけるようなことを言うような子じゃない。
　本当は兄思いのとても優しい子。

　今日の姉さんの対応にしたってそう。
　姉さんを放って置けるような薄情な子じゃない。
　二人にはいつまでも仲良くしていて欲しい。

　雨音ちゃんは望んでいるのかもしれない。
　全てを委ねてしまうことを……。
　たとえどんな選択であろうと、望む権利は雨音ちゃんにある。
　大体それが間違いだなんて僕が言えるわけでもない。

　だからこれは僕の我が儘。
　本当の妹のように真剣に接してきた、足りないながらも本気で兄であろうとした、
　そんな出来損ないの男の最後の意地。

　僕のための雨音ちゃんなんて、僕は見たくない。
　こんな駄目な兄に依存なんかしなくていい。
　雨音ちゃんには自分の足で歩いてゆける素敵な女性になって欲しい。
　僕は雨音ちゃんのこれからを大切にしたい。

　雨音ちゃんは掛け替えの無い、たった一人の僕の妹だから。

「雨音ちゃん………」
　そっと雨音ちゃんの肩を押し返す。

「だめだよ」

　その瞬間、雨音ちゃんの笑顔に亀裂が走り、
　剥げ落ちた表情の裏からはあの晩と同じ瞳が僕を覗いていた。
「………………どうしてですか？」
「僕らは……」
「兄妹、ですか？」
　黙って頷くと、雨音ちゃんは僕の両腕を強く掴む。
　でも、痛くは無い。その指先は僕を傷つけないように必死に抵抗し、震えていた。

「違いますよ！！　何度も……何度も言わせないでください……」

　顔を隠すように俯きながら、雨音ちゃんは僕の胸にもたれかかる。
　かすれた声。
　華奢な身体。
　身体の根っこから雨音ちゃんを抱きしめてあげたい衝動が込み上げてくる。

「雨音ちゃんは僕の―――妹だよ」

　でも、必死に押し留めた。
　こうした方が雨音ちゃんのためになる。

「……どうして……どうしてそんなイジワルなこと言うんですか……嫌です……私、もう……」

　僕は何も言わなかった。
　口を開けば、この根性無しはきっと優しいことを言ってしまう。
　でもそれは雨音ちゃんのためにはならない。

「………っ！！」

　軽く僕を突き飛ばして、雨音ちゃんは走り去ってしまう。
　遠ざかる後ろ姿―――僕は何も言わずに見送った。

　これで、よかった。

　優しさじゃない。
　自分の身勝手で雨音ちゃんを傷つけた。
　それも、残酷な方法で。

　これで、雨音ちゃんは僕を恨むだろう。
　これで、雨音ちゃんの僕に対する依存は薄れる。
　これで、僕らは兄妹のまま。

　これで、よかった。

　今は恨んでくれて構わない。
　でも、いつかわかって欲しい。

　初めて雨音ちゃんが僕を兄さんと呼んでくれた日を覚えてる。
　あの日から僕の天野八雲としての本当の人生が始まった。
　それから毎日が嬉しくて、楽しくて、温かくて………
　僕はそれを手放せなくて―――強く握り締めた。

　少しでも緩めたら家族を失うと恐れてばかりいた。

　でも、本当はもっと前に巣立たせなければいけなかった。
　多少厳しいことを言っても、たまには叱ってでも、例え嫌われるような事になったとしても、
　本当の兄であろうとするならばそうすべきだった。

　だから、これでよかった。

　許されないのに、やけに目の前が滲んで見えない。
　よかったのにどうしてだろう？
　思い返してみると、単純な理由だった。

　僕は雨音ちゃんに惹かれ始めていた。

　その理由はもっと単純。

　本当はずっと誰かに好きだと言ってもらいたかった。
　ただそれだけ。

　家族も、兄弟も、本当はどうでもいい。
　必死に家族を取り繕っていたのも、人の顔色を窺ってしまう性格も、
　剥き出しの自分を閉じ込めたのも、
　ただ、『誰か』に『好き』と言ってもらいたかったから。

　雨音ちゃんは初めて僕に好きだと言ってくれた人。愛しているとまで言ってくれた人。
　雨音ちゃんを好きになる理由はそれで十分だったのに……。

　奥歯がカタカタと鳴っている。
　意思は曲げられても、感情までは曲げられない。
　瞳の奥から熱いものが込み上げてくる。

　今更気付くなんて本当に鈍い。

　本当はどちらが欲しかったのだろう？

　家族と、愛情と―――

　ずいぶんと寄り道を繰り返して、もう何時間も歩いていた。

　明確な目的や理由があるわけじゃない。
ただその場に留まっていられなくて、かといってどこにも行く当ても無くて、彷徨っているだけ。
何度も行き止まりにぶつかって、立ち止まる毎に一度はつま先が家の方角に向けられる。
でもすぐに逃げた。

　ぶつかって、逃げて、ぶつかって、逃げて、ぶつかって、逃げて、ぶつかって、
逃げて、逃げて、逃げて、逃げて、逃げて………

　いつしか逃げ場が無くなって、ようやく家に帰った。
最後に自室に逃げ込んで、部屋の鍵を掛けて外との接触を断つと、
膝が笑ってしりもちをつくように座り込む。

　好きなくせに傷つけた。
何処に逃げても、その事実だけが胸の奥を痛いほどに殴りつけていた。
本当は傷つけたいわけじゃない。
ここ数時間はそんな言い訳を何度も繰り返しては、これが一番なのだと言い聞かせていた。
口で言うほど、覚悟という言葉は優しくない。
笑顔で雨音ちゃんを送り出すって決めたはずなのに……なんて様だ。

　いつまでも兄弟はいっしょにはいられない。

　わかっていたのに苦しかったのは、正確に理解していなかったからに他ならない。
下手をしたら雨音ちゃん以上に僕は依存の気が強かったのかもしれない。
それこそ天野八雲は二人に、家族に、兄弟に依存して生きてきた。
けれど、これほどまでとは自覚していなかった。
今までも二人や友人には度々鈍感だと言われてきたけれど、
今ほどそれを恨めしいと思うときは無い。

　では、僕の判断は間違っていた？

　そんなことはないと思う。
僕は兄として、雨音ちゃんを大切に思っている。
雨音ちゃんのこれからを考えれば、どちらを選ぶべきかなんて考えるまでも無い。
それに僕らが付き合い始めるということは、
同時に僕らが本当の兄弟ではないと言う事を世間に晒す事でもある。
血の繋がっていない男女が同じ屋根の下にいれば、誰だって同じことを考えるだろう。
彼らは悪意も無くいかがわしい想像力を働かせ、好奇心に目を輝かせ、
無遠慮な言葉で相手を傷つける。
そこに事実は必要ない。
誰もが同じことを考えるならば、想像だけで事足りる。
現に今だって僕らをそういう目で見ている人がいるのを薄々感じている。
血の繋がった兄弟だと偽っていてもだ。
もちろん周囲に知られないようにひっそりと付き合ってゆく選択肢だってあるけれど、
そんなものいつまでも隠し通せるわけもない。
家には姉さんだっている。
姉さんにまで被害が及ぶなんて事はあってはならない。
そんなことになってしまえば僕の力ではとても守りきれない。

　だから、これが最善の選択肢。

　それなのにどうにも踏ん切りがつかないのは、
あの時、雨音ちゃんを受け入れていたら―――なんてくだらない妄想が足を引っ張るから。
たとえ何度時間を巻き戻したところで、僕は同じ答えを繰り返すに決まっているのに……。

　ふと天井を仰ぎ見る。
雨音の部屋は僕の部屋の斜め上。
玄関には履き捨てられた雨音ちゃんの靴があったから、
雨音ちゃんはこの視線の先にいることになる。
直線距離にしてほんの数メートル。
その隔たりが今はどうしようもないくらい遠いものに感じられた。

　いつかまた笑って過ごせるときが来るのだろうか？

　まだそれがいつになるかもわからなかったし、当てなんてものもない。
とにかく今はお互いに時間が必要なのだと思う。
時間が全てを解決してくれるわけではないけれど、
時間を費やさなければ解決できない事だって数多くある。
身体の傷も心の痛みも同じこと。
すぐに立ち直れるほど強くできてはいない。
いつまでも辛い事に耐えられるようにもできてはいない。
だから、ゆっくりでも時間をかけて向き合えばいい。

　今はもう一つの終わりに戸惑っているだけ。
愛することと大切にすることはきっと別物。

　そう割り切らなければ、やり切れない。

　疲労でまだふらつく身体に鞭を打つ。
壁に手をついて立ち上がり、制服を脱ぎ散らかして、ベットに寝転び、布団をかぶって目を閉じる。
張り詰めていたものがふっと抜け落ちて、そこから先は早かった。

　翌朝目覚めると、いつものように三人分の朝食を用意する。
二人の朝食にはラップをかけて、自分はパンだけ齧って家を出た。
家を出るにはまだ早い時間。
けれど、しばらくはこういう状態が続くのだろうと思う。
僕が二人と顔を合わせるにはもう少し時間が必要だった。

　雨音ちゃんに関しては、今はお互いに話す事も無い。
そっとしておいてあげたいし、そっとしておいて欲しいと言うのが本音。

　姉さんに関しては、もう少し時間を置いてから話をしようと思ってる。
ここまでの経緯から姉さんも雨音ちゃんのように僕に依存している節がある。
その原因はおそらく罪悪感。
姉さんが僕に対して過剰な世話を焼いたり、自分の事を蔑ろにして彼氏を作ったりしないのは、
僕に対する後ろめたさがあるから。
それは簡単に消えるものではないかもしれないけれど、
姉さんが自分で向き合って行かなければならない問題。
近くに僕がいると、姉さんの妨げになる。
『好きな人がいる』発言にしても、もしあの晩の事がきっかけで姉さんが彼氏でも作って
何かを変えたいと考えているのなら、それを邪魔するような真似はしたくない。
幸い、姉さんが雨音ちゃんのように僕を異性としてみている可能性はかなり低い。
『好きな人がいる』なんて公表した後で僕の名前を出すなんて事はありえないし、
他でもない妹の雨音ちゃんが僕には関係がないと言っている。
おそらく姉さんとの問題は雨音ちゃんの時ほどややこしい事にはならないはずだ。

　確かに、まだ状況は芳しくない。
けれど、先行きが真っ暗ではないと思うと、また少し気分が晴れる。
まだ両手がもの寂しい登校にもこれから少しづつ慣れていけばいい。
もう手を繋いだり、腕を組んだりする事はないだろうけど、いつかまた並んで歩ける日が来る。

　そう信じていられるから、今はもう少しだけがんばろう。

　学校に着いてからは普段どおりの学生生活をなぞっていた。
授業を受けて、友達と話して、学園祭の準備に明け暮れて……。
学校の中では二人がいなくてもそれが当たり前のように時間が過ぎてゆく。
それが良くも悪くも新鮮だった。
「天野君！！　昨日はごめんなさい！！」
今日は学園祭の準備の最中もあまり近寄ろうとしなかった山岡さんが
皆が帰ったのを見計らって僕の前で深々と頭を下げる。
「私、興奮して頭に血が上っちゃって。天野君や妹さんに凄く凄く失礼なこと言ってしまいました」
「怒ってないからいいよ」
そう怒ってない。
今となってはどうでもいいこと。
「……本当にごめんなさい」
そう付け加えて山岡さんはさらに頭を下げる。
そんなに頭を下げられるとなんだかこちらが申し訳ない気分になってくる。
「あのさ、本当に怒ってないから」
「……なんだか今日はいつもと様子が違ったから、凄く怒ってるんじゃないかと思って」
最近わかったことだけど、山岡さんは妙な所で鋭い。
「いや、本当に何もないから」
これだけは得意なヘラヘラとした笑いで誤魔化すと、山岡さんはようやく安堵の表情を浮かべる。
「よかった。今日一日いろいろ考えちゃって、なんだか疲れちゃいました」
僕にとっては些細な事でも、山岡さんにとっては思い悩むような事だったらしい。
無駄な心配や余計な気苦労が多いところで僕と山岡さんはよく似ているのかもしれない。
「そういえば、昨日話してた打ち合わせって何？」
「え！　えっとぉ～……」
山岡さんはしきりに頭を抱えて唸っている。
また、頭の中が真っ白になってしまったのだろうか。
「別に大切な話じゃないなら、また明日でいいよ」
「あ、はい！　明日までに考えておきます」
普通は思い出すと言わないだろうか？
訂正する程の事もないのでそのままにしておいて、今度は僕の話を切り出す。
「ところでさ―――僕の方からも話があるんだけど、いいかな？」
「は、はひ！」
急にこちらが畏まってしまったので、山岡さんの対応が少々おかしい。
不意打ちを受けたようにあたふたと落ち着きがない様子でこちらが話し出すのを待っている。
「今週が終わったら、実行委員の代理は降りようと思ってるんだけど」
「え？」
普段の山岡さんの声からするとかなり低い声が出ていた。
山岡さんは文字通り目を丸くして固まっている。
「あの……なんでですか？」
「もう忘れちゃった？　約束、其の二」
「えっと………喫茶店でアルバイトしている事を誰にも話さない、ですよね。それと何の関係が……」
「あとは当日のシフトなんかが決まったら僕の仕事はほぼ終わり。
あとは接客の練習だけど、それまで僕が上手くやったらクラスの皆にバレる可能性が高いでしょ？」
「あっ……」
山岡さんは納得しているような、それでもどこかしっくりいかないような表情を浮かべる。
「それに最後の一週間は別の用事に使いたいんだ」
「別の用事………約束、其の一ですか？」
「うん」
別の用事というのは―――なんてことはない。
二人との関係修復、いわば仲直りの時間にしたかった。

　姉さんと僕と雨音ちゃん。三人が同じ学校で過ごすのも今年が最後になる。
二人は進学するだろうけど、僕は高校を卒業したら就職する。
まだ二人には話していないけど、これはずっと前から決めていたこと。
だから、せめて今年は精一杯三人で同じ時間を共有したいと思ってる。
僕ら三人、仲の良い家族として。

　以前はこういうことを深くは考えはしなかった。
それは当たり前としてそこにあったから。
けれど、今は三人がお互いどこか余所余所しい。
まるで霧でもかかっているように、お互いも自分の事さえ見失なってしまっている。
こんな状態がいつまでも続いて、
せっかく一度は繋がった絆を風化させてしまうようなことはしたくない。

　僕は二人の家族になりたい。

　兄弟という線引きをはっきりしてしまったからこそ、その想いが前よりも強くなったように思う。

　兄弟はいつまでもいっしょにはいられない。

　だからこそ、兄弟でいっしょにいられるうちは三人でできるだけの事はやっておきたい。
今年の学園祭も三人で過ごした大切な思い出として残したいというのが僕の願い。

　無論これが虫のいい話だってことはわかってる。
まだ心の整理ができていない雨音ちゃんに兄弟として接して欲しいというのは酷な話だと思う。
姉さんだってきっと弟離れをしようとがんばっている。
だから、二人に無理強いをする気はない。
拒まれたら引き下がろうと思っているし、
深入りしすぎてまた雨音ちゃんの時のようになるつもりもない。
二人と話してみてまだ時期じゃないと判断したら、自分から身を引いて諦めるつもりでいる。

　それでも……
これが我が儘だということは分かっていても―――できるだけの事をやっておきたい。

「でも、あの、私、接客なんてやった事ありませんし、
なにもわからないまま私一人で教えるなんて無理ですよ～！！」
山岡さんが胸の前で両手を握って情けない声をあげる。
八の字になってしまった眉毛に垂れ下がる瞳、この顔を見せられると良心が痛む。
「大丈夫、たぶんみんなもやったことないから。
それに今は皆協力してくれてるから僕がいなくっても問題ないよ」
「でもでも、ここまで来ていきなり投げ出すのは酷いです！！」
ここまで言われば、いつもなら『いいよ』って頷いているだろうけど、
今回ばかりは引き下がるわけにはいかない。
できるだけ、感情の抑揚を抑えて山岡さんを説得する。
「あのね……別に働かないって言ってるわけじゃないんだよ。
もちろんクラスの一員として定時までは皆といっしょに働くつもり。
だけど、僕の仕事はもう終わってる」
僕が言い切ってしまうとせわしなく動いていた山岡さんが静止する。
しばらく押し黙ったまま、山岡さんは目を僕から逸らしていた。

　これではなんだか僕が山岡さんを苛めているような気分になってくるけれど、
僕だって意地悪でこんなことを言ってるわけじゃない。
本当にもうやるべき事は終わってしまっている。
僕の仕事は骨組みを作る事。
企画を立ち上げて、作業の工程を決めて、必要な材料をそろえて、
当日に皆が働きやすいようなシステムを作る。
そういった作業はもうほとんどが終わっている。
ここから先、僕が肉付けの部分にまで口を出してしまえば、
それはもうクラスで作った模擬店ではなくなってしまう。
そうした方が楽かもしれないけれど、そういうものを作りたいわけじゃないし、
なんでもかんでも自分で取り仕切って皆からいらない反感を買うつもりも無かった。

「それでも……ここまでいっしょにやってきたんですよ。最後までいっしょにがんばりましょうよ」

　山岡さんの声が消え入りそうになってゆく。
でも、いったい何をすればいいのだろう。
山岡さんが僕に何を求めているのかよくわからないけれど、
僕と山岡さんとの間には一つの目的に向かって共にがんばってきた強い仲間意識がある。
姉さんや雨音ちゃんのことも大事だけど、このまま何もしないで抜けてゆくのも薄情な気がするし、
出来るだけのことをしてあげたいという気持ちもある。

「だったら日曜日は空いてる？」
「え！　あっ、はい」
「そしたら、来週の日曜日に僕が山岡さんに接客の仕方を教えるよ」
「本当ですか！！」
ぱぁっと笑顔を咲いた。
そんなに喜んでもらえると結構恥ずかしい。
「あ、でも……いいんですか？
折角の日曜日なのに付き合わせてしまって……それに、再来週の日曜はもう学園祭当日ですし……」
「別に僕は構わないけど？」
途中で抜けるのだから、これ位しておかないとバチがあたる。
「じゃあ、お願いします！！」
山岡さんは勢い良く頭を下げる。
これだけ一日に何度も頭を下げていたら、首が痛くなるかもしれない。
「あのさ、たいした事も出来ないんだからそんなに頭を下げなくてもいいよ。
それに、ほら……もうそろそろ帰らないと……」
もう外は暗くなっている。
最近は皆が遅れを取り戻そうと遅い時間まで手伝ってくれるので、
自然と僕らの帰る時間も遅くなっていた。
「あの、帰る前に……聞いてもいいですか？」
「どうしたの？」
「言いたくないなら言わなくても構いません………さっき言っていた別の用事ってなんですか？」
いつかの雰囲気を匂わせるような鋭い問いかけ。
ついつい気圧されて話してしまう。
「いや、情けない話だけど……二人と仲直りしようと思って……」
後ろめたい事は無いはずなのに、絞り出す声にも勢いが無い。
「……まだ、早くありませんか？」
疑るような視線を向ける山岡さん。
僕を心配してくれての事だと思うけれど、もう十分だと思う。
「元々喧嘩する事が目的じゃないし、成果も実感しているから、そろそろ頃合だと思うんだ。
気掛かりを抱えたままで学園祭を迎えたくないし、できることなら三人で楽しい思い出にしたい」
僕の意思をはっきりと伝えると山岡さんは、張り詰めた雰囲気を解く。
「分かりました。でも、一つだけ……」
「なに？」
「私には兄弟がいませんから良くわかりませんけど―――それは多分、兄弟の発想じゃありませんよ。
兄弟なら多少仲違いしていたって、一言謝れば済む話ですし、
別々に行動していたって、いちいちお互いを気遣ったりしません。
学園祭だって……友達がいれば十分だと思います」

　なんだか……自分の正体を見透かされているような気分になる。
女性の感は侮れない。
山岡さんはもう僕らの兄弟関係に違和感を感じている。

「けど、そういう兄弟もいるかもしれないでしょ？」

　負け惜しみにしかなっていないかもしれないけれど、精一杯虚勢を張ってみる。
またシスコンだってからかわれる覚悟はしていたものの、
山岡さんはどこか驚いたような顔でこちらを見ているだけだった。
「それじゃ、僕は帰るから」
「え！　あぁ……」
「また明日ね」
軽く手を振って教室を後にする。
ほんの少しだけ期待していたけれど、誰も廊下で待ってはいなかった。

　朝の６時。
今朝も早めに起きて三人分の朝食を作り、一人分を食べて学校に出かけた。
一人で歩く通学路はまだ夜の面影を残していて少々薄暗い。

一人で登校を始めてから三日目になる。
僕の方は今はもう普通に過ごしているけれど、二人はまだ部屋から出てこない。
姉さんは口喧嘩になった日から顔を合わせていないし、
雨音ちゃんとは何かの拍子に顔を会わせる事があっても、
お互いに目も合わせられないまま言葉が出ない状態。

　ほんの数日前まで僕らは三人で食卓を囲んでいた。
ほんの少し前までは僕らは三人でこの道を歩いていた。

　心を苛むのは後悔と自責の念。
日を追う毎にこれが日常なのか非日常なのか、だんだんわからなくなってゆく自分がいる。
二人のいない今に慣れてしまいそうな自分がいる。
日を追うごとに焦りが強くなる。
待つって行為がこんなにももどかしいってことを忘れていた。
忙しい間は少しは気が紛れるけれど、毎日二人の事が気になってしょうがない。
来週になれば十分に時間があるとわかっていても、心ばかりが急いでしまう。

　もう見慣れてしまった人の姿の見当たらない学校の玄関。
登校するにはまだ早過ぎる時間帯。
下駄箱を開けると、上履きの上に手紙が乗っていた。

　シンプルなデザインの真っ白な封筒。

　自分の目の前にあるものがどういった類のものか想像すると、
まだ開いてもいないのに心臓が早鐘を打ち始めた。
丁寧にシールを剥がす余裕も無くて、少し破くようにして封筒を口を開いて中身を取り出す。

　差出人の名前さえ書かれていない手紙には、丁寧な字で短い文章が一行だけ……

『昼休みに屋上でお待ちしています』

「あのさ、こういうときどうすればいいんだろ？」
「お前も変わった奴だよな。
こういうのは親友にさえ見つからないように、黙って一人で行くのがお決まりなんだけどな」

　休み時間。
吉住を人気の無い部室棟に連れ出して、手紙の対応についてのアドバイスをもらっていた。

「ゴメン」
「いや、別に謝る事じゃねぇし」
「ともかく、こういう事態は初めてでどう対処したら良いかわからなくって……」
「バカ野郎。俺だってこんな相談受けるのは初めてだっつ～の！！
大体、相手だって誰にも知られたくないからこうやって手紙で呼び出すんだろうが！！」
「声が大きいってば！！」
二人できょろきょろと辺りを見回す。
もちろんこんな時間に誰かが部室棟にいるわけも無い。
けれど、なんとなく小声になってしまう。
「で、誰が出したか検討はついてるのか？」
「いや、それがもうさっぱりで……」
「ホントかよ？　俺はなんとなくわかるけどな……」
「誰？」
「本気で聞いてるのか？　心当たりがいるだろ。ほら、最近お前と親しくなった奴って言ったら……」
「山岡さん？」
「そう。そういえば山岡の方も昔に比べてなんか雰囲気が変わったしな」
「そうなの？　全然分からないけど……」
「あぁ、そうじゃなくって……去年俺は山岡といっしょのクラスだったんだけどさ、
もうちょっと……こう……根暗っていうか……なんていうかな……」
吉住にしては珍しく歯切れの悪い。
「地味で目立たない……なんかちがうな～。他人を避けてる……っていうわけでもないんだけど～」
しばらく首を捻った後、吉住は思考を放棄する。
「まぁ、今は関係ないか。で、どうするんだよ。付き合うのか？」
「山岡さんと！？」
「まだ、そうと決まったわけじゃないけどな」
「ああ、そっか……そうだよね……」
「山岡じゃなかったにせよ、これはチャンスだ。
学園祭に彼女連れなんて滅多に経験できることじゃねぇぞ！！」
鼻息を荒くする吉住。
けれど、それでいいのだろうか？
二人を放っておいて、僕一人だけ楽しい思いをして……。
それについ最近雨音ちゃんの想いを断ったばかりだ。
そう考えるとなんだか気分が悪い。
「とりあえず、会ってみない事には……」
「そりゃそうだな。
もし付き合うことになったら教えろよ。学園祭の時には俺が天野姉妹をエスコートするからさ」
「わかった」
口ではそう言うものの、今は誰かと付き合うという気分になれない。
吉住には悪いけれど、今年の学園祭を譲るつもりも無かった。

「んじゃ、そろそろ教室に戻ろうや」
休み時間も残り少ない。
吉住に促されるまま、二人で教室へと向かう。
玄関口に入る直前、もう一度吉住が口を開いた。
「なぁ、山岡とお前だったら結構お似合いだと思うんだけど……ど～よ？」
どうなんだろう？
吉住の言うように相性は悪くないと思う。
けれど、付き合って欲しいと言われても、いまいちピンとこない。
山岡さんはなんというか放って置けない感じがする。
子犬チックというか……そういう庇護欲をそそる雰囲気を醸し出していて、
ついつい構いたくなるし、困っていたら助けてあげたい。
でも、異性として山岡さんを見たことがあるか？　と考えるとそうではない気がする。

　もっと掘り下げてしまえば、僕はまだ誰にも恋愛感情というものを抱いた事が無いのかもしれない。
異性間の認識においてもまだまだ未熟で、恋愛自体が自分とは別世界の発想。
憧れた事はあっても自分なんかには無関係の代物だと思ってる。

　ただ唯一の例外があるとすれば、それは雨音ちゃん。

　たった一度のキスで、雨音ちゃんは女の子なんだと強く意識させられた。
距離が近づくだけで、肌と肌が触れ合うだけで、なんだかドキドキしてしまって……
雨音ちゃんの女の子の部分に恐ろしいくらい引き寄せられる、男性としての自分がいた。
それを恋愛感情と呼ぶのか、それとも性的欲求から来る勘違いなのか僕にはまだよくわからない。
わからないけれど、雨音ちゃんが僕に対して好意を持ってくれた事は嬉しかった。
そして、その想いに応えたいとも思った。
だから道徳的に問題はあるけれど、あのとき僕は雨音ちゃんを好きになってしまったんだと思う。
でも、それを認めてはいけない。
口にも顔にも出してはいけない。
僕は雨音ちゃんを受け入れられないのだから。
胸にしまって、なかったことにして、時間が忘れさせてくれるのを待つしかない。
上手く雨音ちゃんと距離を取りながら、自分の感情に折り合いをつける必要がある。
今はそのための時間でもあるのだろう。

「おい！　天野、聞いてんのか？」
「え！」
「え！　じゃないだろ。どうなんだよ？」
気が付けば問題が擦り替わっていて、山岡さんの事をすっかり忘れていた。
「えぇっと……よくわからないよ」
口先でそう答えて、得意のヘラヘラ顔を貼り付ける。
本音を漏らせば、今は誰が来たって断ると思う。
今はやっぱり二人の事しか考えられないし、
こんな状態で告白を受けるのは相手に対して失礼だから。
「つまんねぇの」
吉住はそうぼやくと、また歩き始める。

　でも、本当に山岡さんだったらどうしよう……。

　胸元のポケットには山岡さんが出した可能性が一番高いとされる手紙が収められている。
確認の為にもう一度、しまっておいた手紙を取り出してみた。

　？

　そういえば、山岡さんの字は確かもっと丸っこくて女の子っぽい字だった気がする。
手帳に挟んでおいた、山岡さんが書いたメモと見比べてみても似ても似つかない。
「いつまで読んで悦に浸ってんだよ。さっさと隠せ」
人通りの多い廊下に差し掛かると吉住が肘でわき腹を小突く。
急いで手紙をポケットにねじ込んで教室に入ると、自然と目が山岡さんの方を向いてしまう。
目が合うと山岡さんは妙に焦った様子で軽く手を振った。
普段どおりとも、そうでもないとも取れる微妙な反応。
それでも、別段緊張している様子は無い。
この手紙を出したのが山岡さんでない気がして、ほっとしてしまう自分がいる。
結局、山岡さんをどう思っているのか、自分でもよくわからないままだった。

　四時限目の授業が終わると、教室をぐるりと見回す。
弁当を取り出したり、食堂へ向かう生徒達。
普段と変わらない、ありふれた昼休みの光景。
挙動不審は僕だけだった。
視界の隅で吉住がこちらを向いて親指を突き出している。
本人は応援してるつもりなんだろうけど、
誰が来ても断るつもりだからそういうことをされると逆に困ってしまう。
無視するのもなんだから、控え目な了解の合図を送って教室を後にする。
歩く間も教室から出てくる女子をついつい確認しながら、
食堂へと向かう生徒達の流れに逆らって屋上へと向かう。
僕の認識する限り誰も付いて来る気配はない。
誰にも会わぬまま、屋上前までたどり着いてしまう。
基本的に学園祭の準備期間中であっても、一般の生徒には屋上は開放されていない。
学園祭用の横断幕を飾るために実行委員や生徒会が
付き添いの教員と共に入るのを許されているだけ。
それなのに屋上へと続く扉の南京錠がこれ見よがしに開いていて、
この先に誰かが待っていることを感じさせる。
わざわざこんな所に呼び出すのはいったい誰だろう？
考えてみても誰の顔も頭には浮かんでこない。
ただ、実行委員という点では一人だけ思い当たる人物がいる。
扉に手を掛けると身震いした。
どう答えるか決めていても、やっぱり緊張してしまう。
擦りガラス越しには、誰が待っているかわからない。
思い切って扉を開くと、立て付けが悪いのか扉がギシギシと音を立てた。

　誰もいない。
目の前に広がるのはやや機嫌の悪そうな灰色の空模様だけ。

　屋上に出て誰か隠れていないか探してみるけれど、人の気配すら感じ取れない。
騙されたのだろうか？　それとも、早く来すぎてしまったのだろうか？
昼食を持って来れば良かったと後悔していると、背中の後ろで扉がまたギシギシと音を立てる。

「やっほ～。八雲ちゃん、待ったぁ？」

　意外な人物の底抜けに明るい声。
ヘナヘナと腰が抜けてしまう。

「姉さん？　どうしてここに？」
「ん？　手紙、読んでくれたんじゃないの？」
「じゃあ……あの手紙」
「うん。最近すれ違い気味だったから、久しぶりにお昼でも一緒に食べて仲直りしようと思って……」
姉さんが肩に掛けていたスポーツバックの中から弁当箱を二つ取り出し、一つを僕に差し出す。

「いっしょに食べよ」

　明るい表情に隠されて見落としそうになる。
差し出された姉さんの手が自信なさそうに細かく振るえていた。
笑って誤魔化しているけれど、姉さんがこちらを窺う瞳は真剣そのもの。
きっとこの手はとても勇気の詰まった手なんだと思う。
意地っ張りなところのある姉さんが自分の心を押し隠して伸ばした手。

「うん。ありがと」

　お弁当を素直に受け取ると姉さんはまた笑った。
その表情に先程のような硬さはない。見ているだけで優しくなれるお日様のような笑顔。
僕の大好きな姉さんの笑顔。

「よ～し！！　じゃあ、いただきま～す！！」
「いただきます」
二人でお弁当を開くと僕達はここ数日のわだかまりも屋上の肌寒さも忘れて、
いつも以上に良く喋った。
あの手紙をラブレターだと勘違いしていた事も姉さんに見抜かれていて、
からかわれたりもしたけれど、その恥ずかしさを笑い飛ばせるくらいに
久々の姉さんとの昼食は嬉しかった。
「美味しい？」
「うん。美味しいよ」
「よかったぁ。今日のお弁当にはね、八雲ちゃんへの愛情がたっぷり入ってるんだよ～」
「姉さん、そういうこと言うから……」
「いいの。本当の事だし！！　それに今日は仲直り記念だから、おっけ～おっけ～」
姉さんのテンションがいつもよりずっと高い。
今日は気分が高揚しているからしょうがないのかもしれないけど、
これから少しずつ直してもらわないと困る。
でないと、今回喧嘩をした意味がない。
それに……
「ほら、八雲ちゃん。あ～ん」
「流石にそれはダメ」
「けちぃ。いいじゃ～ん。一度はやったんだからぁ」
あからさまにそういうことをされると僕が困ってしまう。

　姉さんはかなり可愛い。
向日葵のような明るい笑顔と少女を連想させる可愛らしい顔立ち、
そのくせ女性としての身体がしっかり出来上がっていて、
女性を象徴する胸元が自然と制服を押し上げている。
少女の笑顔と時折覗かせる女性の貌。
一見不釣合いにも見えるアンバランスさに魅了される。
性格にしても、意地っ張りで押しの強いところもあるけれど、
そんな事気にならないくらい姉さんといっしょだと楽しい気分になれる。
時には元気が過ぎて暴走するような事もあるけれど、
それさえも許してしまえるような不思議な魅力。
同年代の男子が好意を抱いてしまうのもわからないではないし、
この学校の男子の三分の一を撃墜したという話もあながち冗談ではないかもしれない。

半ば覚悟はしていた事だけれど……僕だって姉さんに惹かれてしまいそうになる。

　今まで姉さんはあくまで姉だった。雨音ちゃんにしてもやはり妹だった。
でも、僕は妹だって女の子なんだってことを知ってしまった。
だったら姉さんだって……。
気付いていない間は何事も無く過ごしていられた。
けれど、一度気が付いてしまうと見過ごせなくなる。

　僕の家族は恐ろしく魅力的なんだってこと。

　ことある毎に顔を出してしまいそうなる年頃の男子の感情。
笑顔を浮かべる姉さんの隣で必死に取り繕って、誤魔化しながら押し留める。
それが雨音ちゃんに出した答えのけじめだから。

「姉さん。最近、雨音ちゃんはどうしてる？」
昼食を終えて一休みしてから、話題を切り出した。
雨音ちゃんと最後に顔を合わせてから今日でもう四日目になる。
気まずさも手伝って、できるだけ顔を合わせないようにはしているけど内心は心配だった。
「私も全然話してないよ。食事とかは摂ってるみたいだから心配は無いと思うけど……」
事情を知らなくても姉妹同士感じる所があるのだろう。
姉さんはそれ以上何も聞いてこない。
「いろいろあってさ……姉さんが気を使ってあげてよ。僕じゃ役に立てそうにないから……」
「いいよ。八雲ちゃんは私のものになるんだから、
雨音ちゃんには早く自立してもらわないと困るしね……」

音が聞こえた。
順調に回っていたはずの歯車が悲鳴をあげて軋む音。

「姉さん……どういう意味？」　
「ここなら誰にも邪魔されない。二人っきりだね」
僕の質問に答えないまま、姉さんは出入り口である屋上の扉を隠すように立ち塞がる。
「私と八雲ちゃんが言い合いになった日、あの日の晩は雨音ちゃんと何してたの？」
世間話でもする様子で姉さんが問いかける。
僕は唇の感触を思い出して―――心臓が跳ね上がった。
「……別に何もしてないよ」
「本当に？」
「あの日は疲れていたから二人で夕食を摂って、すぐに寝たんだ」
「そっか……」
姉さんはゆっくり顔を伏せると、

「―――鈍い振りをするのも大変ね」

　不意にそんなことを言う。
その言葉に臆病者の心が震えた。

「な、何言ってるの？」
「惚けるんだ。じゃあ―――思い出させてあげる」

　姉さんの長い髪がふわっと舞い上がって、逆光で何も見えなくなった。
その刹那、唇の表面に吸い付くような感触が押し付けられる。
温かくて、柔らかくて、全身の力を抜き取られてしまいそうな甘い痺れ。
鼻先をくすぐる優しい香り。
良く似ているけれど、全く別の感触。
あまりに一瞬の事で反応と意識が追いつかない。

　まさか……

　凍りついてしまった思考がようやく働きだす頃、姉さんは唇をそっと離す。

「―――思い出した？」

　話が違う。

　姉さんには僕とは別に好きな人がいるはずだった。
吉住は意地を張ってるだけだって言ってたじゃないか！！
雨音ちゃんだって僕には関係ないって言っていた！！
それなのに……
その言葉を鵜呑みにして、

　―――また、繰り返してしまった。

　そう気付いた瞬間、全身のあらゆる機能が停止する。
「僕は……そんな……」
「鈍い振りも大変だよね。本当はもう薄々気付いてたんでしょ？」
「違う！！　ねぇさんには……『好きな人がいる』って……」
「いるよ。目の前に」

　姉さんの瞳は揺るがない。
ただ真っ直ぐに僕を見据えていた。

「嘘吐いたよね、八雲ちゃん。気付かれていないと思ってた？
私はちゃんと覚えてるよ。あの夜、雨音ちゃんと八雲ちゃんがキスしたの。
八雲ちゃんは妹とキスしたのを簡単に忘れちゃったんだ。
かわいそうな雨音ちゃん。きっと雨音ちゃんにとっては大事なファーストキスだったのに……。
でも、忘れちゃったならしょうがないよね。だったら私が塗りつぶしてあげる。
私は忘れられないようにもっとたくさんキスしてあげる。
簡単に忘れたりしないように、刻み付けてあげる」

　耳元で囁くように姉さんは宣言すると、
姉さんは身動きの取れない僕の唇を再び吸い込んで鼻を塞ぐ。

　息が出来ない。
行き場をなくした空気が内臓を締め付けて、咄嗟に口を開く。
その時を見計らったかのように口内に生暖かいモノが流し込まれ―――
その瞬間、目が合った。
光さえ飲み込んでしまいそうな、深い闇色の瞳。
姉さんはひどく潤んだそれを僕から外さない。
直感的に姉さんが何を強要しているかわかってしまう。
でもそれは―――

　ダメだ！！

　必死の理性で押し返す。
けれど、無駄な足掻き。
そいつはオセロように理性を殺して次々と裏返る。

　くるしい！！
タスケテ！！

　訴えは届かない。
苦痛が逃げ場を探して全身を走り回る。
身体の中身が悲鳴を上げて意識をグチャグチャ掻き乱す。
もう肉体の限界に我慢が追いつかない。
やがて視界の先に広がる真っ白い光。
それさえも姉さんの瞳は飲み込んで、暗幕を静かに下ろしてゆく。
視界を侵食する黒に溺れて意識の手綱を手放すその間際、
僕の喉が唾液を嚥下するのを見送って、姉さんはゆっくりと唇と鼻を塞いでいた指を離す。
「ひゅあぁぁぁぁぁ、かっ……げほっげほっ」
急激に酸素を取り込むと目の前がまた真っ白になって、
その中で姉さんは背筋が凍るくらい綺麗な笑顔を浮かべていた。

「……どうしよう……こんなの犯罪だよ」
息を整えるのに精一杯で、僕は言葉を紡げない。
口元が涎まみれになっているのも構わずに念願の空気をただ貪り食う。
過呼吸気味なのか意識に靄がかかっていて、目の焦点が上手く合わない。
「こんなの、こんなの知っちゃったら……絶対止められなくなっちゃうよ……」
必死に笑い声を噛み殺す姉さん。
口を押さえるようにして今にも破裂しそうな歓喜の雄叫びを溜め込んでいる。
一つも外に漏らさないように―――
その全てを飲み込むように―――

「もぅダメ…あは、あはは……あははははは……………」

　けれど、それは器を易々と乗り越え溢れ出す。
足元を這うように広がる昏い冷気に包まれて、屋上は非日常へと裏返る。
その中心地で佇むのは―――僕の知らない姉さんだった。

「私、ずっと待っていたんだよ。
八雲ちゃんがいつ来てくれてもいいようにいろいろ準備してあるのに、
いつまで経っても八雲ちゃんがお部屋に謝りに来てくれないから、
私不安になっちゃって泣いたこともあるんだよ。
毎朝八雲ちゃんが出かけた後、まだ八雲ちゃんの体温の残ったベットで何度も何度も自分で慰めて、
私の匂いを擦り付けて早く私を思い出してお部屋に来てくれるようにしておいたのに、
それでも八雲ちゃんたら全然気付かない振りして、帰ってきらすぐに寝ちゃうんだもん。
私ね、八雲ちゃんに待たされてばっかり。
風邪をひいたときも、喫茶店の時もそうだったよね？
でも、それだけじゃないよ。
八雲ちゃんの知らないところで、八雲ちゃんの見えないところで私はずっと待っていた。
もうどれくらい待ったか、いつから待っていたのか分からなくなっちゃうくらい待ってるの。
いい加減焦らされてばかりだと私も我慢できなくなっちゃうよ。
こんなに私は八雲ちゃんのこと好きなのに、八雲ちゃんはいつも私をはぐらかしてばかり。
みんなに優しい顔して、私を不安にさせてばかり。
ねぇ、知ってる？
八雲ちゃんのベットからね微かな匂いがするんだよ。浅ましく発情した雌猫の臭い。
それがね、八雲ちゃんの身体に付着してるの。
毎日私がマーキングしてるのにもかかわらず、
身の程もわきまえずに私のモノを奪おうとする下卑た臭い。
最初は二つだったの……でもね、今は一つ」

　どこか嬉しそうにも見える様子で姉さんは言葉を紡ぐ。
けれど、僕はその意味の半分も理解できない。

「ありがとう八雲ちゃん。雨音ちゃんをフッくれて……。
このまま雨音ちゃんが退いてくれなかったら、
私は雨音ちゃんを傷つけてでも八雲ちゃんを奪ってた。
どんな汚い手を使ってでも……。
きっと、八雲ちゃんが想像しているよりもずっと酷い事をするかもしれなかった。
姉妹だからこそわかる、雨音が本当に苦しんで、絶望して、壊れちゃうような事まで考えてた。
けど、八雲ちゃんは私を選んだ。雨音じゃなくて私を選んでくれた。
抜け駆けしてファーストキスを奪った事は許せないけど……
本当は許したくなんかないけど……八雲ちゃんの努力に免じて雨音ちゃんを許してあげる。
よかったね。結果的に八雲ちゃんは雨音ちゃんを守ったの。家族と妹を守ったんだよ」

　姉さんの口から発せられる、信じられない言葉の数々。
もう姉さんが何を言っているのかさえわからない。
分かる事は唯一つ、姉さんが本気だって事。

「そんなつもりで僕は雨音ちゃんを拒んだわけじゃない。
それに、僕にとって姉さんは姉さんで―――」
「もぅ、まだ私を焦らし続けるの？
本当は知ってるんだよ、八雲ちゃんは私に襲ってもらうのを待っていたんだって。
それにね八雲ちゃん、私は選ばせてなんかあげないよ。
雨音ちゃんは甘いから八雲ちゃんに自分から選ばせようとした。
でも私はそんなことさせてあげない。八雲ちゃんは私のものになるの」
いつものように明るい調子で姉さんは語る。
けれど、姉さんの口から発せられるそれはお願いではなく―――命令だった。
「何も考えなくても大丈夫。私達なら絶対に幸せになれるよ」
甘い誘惑を纏った姉さんが僕に迫る。
姉さんとの距離が縮まる毎に、内側に刻まれた恐怖を思い出して身動きが取れなくなる。
「できないよ……そんなこと……」
それでも、ここで首を縦に振るわけにはいかない。
今挫けたら、雨音ちゃんの―――僕の失恋の意味を失う。
そして僕ら三人の関係も……。
「しょうがないなぁ、本当は使いたくなかったんだけど……」
姉さんはポケットから携帯電話を取り出し、液晶画面を僕に見せる。
「これ、なんだと思う？」
そこに映し出されていたのは、僕と雨音ちゃんがキスをする寸前の写真。
あの苦い帰り道の記憶を切り取ったもの。

「この角度ならもうキスしちゃってるように見えるよね～。
折角雨音ちゃんを自立させようとしたのに、
こんなものが学校中にばら撒かれたら雨音ちゃんの将来はめちゃくちゃになっちゃうよ。
可愛い顔してお家で近親相姦に耽る淫らな女子高生だって、兄に恋した気持ち悪い妹だって、
これから先ずぅ～っと後ろ指を刺されることになる」

　その光景を想像した瞬間、ほとんど無意識のうちに手を伸ばす。
突き出した腕が携帯に向かって真っ直ぐに伸びて、
指先が触れる寸前―――姉さんは身を翻して僕の足を払う。
突んのめるようによろける僕を姉さんは体重をかけて乱暴に押さえつけ、
僕らは縺れ合うように着地―――姉さんは僕に覆い被さっていた。
「いきなり襲い掛かってくるなんて……せっかちさん」
硬いコンクリートの感触で背中が痛い。
ゆっくりと目蓋を開くと、目の前には見た事の無いほど妖艶な表情を浮かべる姉さん。
長い髪がパラパラと落ちてきて頬を掠めると、
ふわっと甘酸っぱい香りが広がって眩暈がしそうになる。

「私の言うこと、聞いてくれるよね？」
姉さんはまるで悪戯が成功した時のような顔で笑う。
自分のしている事が脅迫だとわかっているはずなのに……。
「目を覚ましてよ、姉さん！！　こんな事してたら姉さんだって！！」
「私はいいよ。
私は他人からどんなに後ろ指されようが、陰口を叩かれようが構わない。
それが八雲ちゃんと結ばれる為の対価なら喜んで引き受けてあげる。
それにね―――
私達が陰口を言われるのは私達が姉弟だから。
だったら……私が『お姉ちゃん』を辞めれば問題ないよね？」

　今になって気が付いた。
先程から姉さんは一度も自分のことを『お姉ちゃん』と呼んでいない。
つまりそれは―――ある意思表明。
姉さんはもう知っている。
姉さんが姉さんである限り僕は姉さんを受け入れないって事。

　だから姉さんは―――姉さんをやめてしまった。

「お願いだからそんなこと言わないでよ！！　姉さん！！」
思わず姉さんの肩を掴んで強く揺さぶる。
もう何度目かになる呼びかけ―――それでも姉さんには届かない。
「あのね、いい加減に姉さんって呼ぶのやめてくれないかな」
「ぇ？」
「私達はこれから恋人になるんだよ。だから『姉さん』じゃないでしょ？　『晴香』って呼んで」
「何言ってるの！？　ねぇ―――」
咄嗟に姉さんの手が伸びてきて口を塞がれる。
「もう、慣れてないからっていきなり間違えちゃだめだよ～。さぁ、言い直して、私の名前」
言い聞かせるようにして姉さんは僕の口から手を放す。

「―――晴香だよ」

　僕はもう気が動転してしまっていて、口が回らない。
心臓を鷲掴みにされるような感覚に耐えられそうに無い、気を抜けばうずくまってしまいそうだ。
「ぅ……ぁ……」
「どうしたの？　ね、はやく呼んでよ」
「……ぃ、いやだ」
精一杯の否定。
それを口にすれば本当に終わってしまうのが目に見えている。
姉弟も、絆も、僕のささやかな願いも……。
だから必死に搾り出した。
それでも僕の口からはもう腰の抜けた声しか出ていない。

「わかってないのね。私も余裕が無いの」
姉さんは不満気な表情を浮かべると、見せ付けるように画像メールの送信ボタンに指をかけた。
「あ―――」
怯えで声も出なかった。
視界が絶望色に染め上げられて、圧縮された空気の塊をぶつけられたように気を失いそうになる。
「お願いです。それだけは……止めて下さい……」
遠退いてゆく意識の切れ端でようやくそれだけを口にすると、
姉さんは携帯をポケットにしまって優しく微笑む。
「ね。私のお願い、叶えてくれる？」
その笑顔は本当に綺麗だった。
どうしてそんな風に感じてしまうのかわからない。
「どうして……こんな……」
「しょうがないんだよ―――好きになっちゃいけない人を好きになっちゃったんだから」
ただ、僕を映したその瞳が残酷なほど澄んでいた。
「……晴香さん」
三年ぶりに呼ぶ姉さんの名前。
「違うでしょ？　ちゃんと呼んで……」

　ハルカ。

　これでもう、終わってしまった。

「愛してるよ、八雲」
姉さんが唇に喰らいつくのも、制服のボタンを外してゆくのも、
どこか他人事のように見守っていた。
「抵抗しないでね……わかってると思うけど……」
姉さんが制服をはだけさせて、白い素肌をのぞかせる。
ほんのり紅潮した顔、鼓膜を振るわせる甘い吐息。
姉さんが愛していると繰り返し僕の名を呼ぶ。
着崩れたブラウスの隙間から覗くブラジャーを姉さんがたくし上げると、
たわわに実った乳房がこぼれ落ちた。
「これ、ぜんぶ八雲のものなんだよぉ………
八雲のためだけに育てたの……おっきなおっぱい好きだよね？　すきなだけ……たべて……」
求められるまま舌を這わせると、姉さんの身体が過敏に反応する。
手の平を押し当てると確かな弾力で押し返されて、力を込めると指の隙間からこぼれ落ちて……
目の前で揺れる桜色した突起を口に含むと、
少女のような顔をした姉さんが声をあげて女の表情を滲ませる。
「ここもぉ、おねがぃ……」
重ねられた手が誘われるままスカートの内側へと滑り込んで、秘部へとたどり着く。
恐る恐る下着の上から触れてみるとそこは溢れんばかりに潤んでいて、
すっかり準備が出来上がっていた。
「いつも八雲を想ってシテたの……だから……」
導かれるままショーツの脇から指を滑り込ませて、姉さんの内側に指を進入させる。
濡れたそこは熱を帯びていて、確かな体温が感じられた。
指先をもう少し強く押し込んでみると太腿に力が込められて、姉さんは身体を捩って身悶えする。
「だぃ、じょぶだから……もっと……もっとぉ……」
せがまれるまま指を前後に動かすと、姉さんが強く仰け反る。
お互いに経験がないはずなのに……姉さんの身体は拙い刺激を快楽へと変換して受け入れてゆく。
頬に当たる湿った吐息。
姉さんの身体から滲み出る女性の芳香。
自分の指が姉さんを乱れさせている実感。
次第に僕は忘れてゆく―――僕らの関係。姉さんの笑顔。
夢中になって何度も指を擦り合わせていると次第に反応する部分がわかってくる。
掌が感じる硬さを増した突起の部分。
指先が感じる少しザラついた部分。
そこだけに集中して何度も擦りたてると姉さんは悦びに喉を振るわせる。
「いやぁ！！　まってぇ……いつもと、ぜんぜん…ちがうっ……」
しがみつく姉さんが、身体を強く震わせた。
指先を締め付ける圧力と熱量がどんどん大きくなって、指を動かすのも困難になってくる。
かまわず抉るように指先を突き進めると、姉さんは息を殺し身体を硬直させて、
痛いくらいに僕の頭を強く抱きしめる。
「も、だめっっっ！！　っっっっっっっ……！！」
全身を痙攣で震わせながら、姉さんは僕の肩に噛み付いてどうにか大声をあげるのだけは我慢する。
しばらくの硬直の後、くたりと糸が切れたように姉さんは倒れこみ僕の胸に顔を埋める。
身体を預けて、眠ったように目を閉じる姉さんの横顔は安堵の表情に満ちていた。

「えへへ……一番恥ずかしい顔見られちゃった」
前髪が触れ合うくらいの距離で気恥ずかしそうな笑顔を浮かべると、
姉さんは首に回していた手を滑らせて、胸元へ、そしてその下を飛び越えて、さらに下へ。
「うれしい……私で興奮してくれたんだね……」
姉さんが触れるそこはズボンの上からでもわかるほど猛っていた。

　喉が灼けつく。
早く開放して欲しい。
今すぐ射精してしまいたい。

　そう願う反面、もう止めて欲しいと叫ぶ自分がいた。

　心の片隅にこのまま姉さんと男女の関係に堕ちてしまいたいという性的願望があるのは認める。
けれど、このままではそれ以上に大切な何かを失う恐れ知っていて、
底知れない虚しさが胸を締め付ける。
大好きだから……もう止めて欲しいと願う傍観者のような僕がいる。
「もぅ……ヤ…メ…」
飛び出したのは、蚊の鳴くような声。

　けれど―――姉さんの指先がそこに触れると、肉体へ意識が引き戻される。

　包み込むような甘い刺激。
耐えるなんて発想が吹き飛んで―――
願いも望みも、快感に塗りつぶされて―――
重い官能の波に引きずり込まれてゆく。

「苦しそうだね……今助けてあげる……」

　姉さんがズボンのチャックに手を掛けたそのとき、聴き慣れた音に行為を中断させられる。
幸か不幸か、予鈴の音が響いて僕らは二人揃って日常へと意識を引き戻される。

「どうしよう……昼休みが終わっちゃった……」

　姉さんは僕を一瞥すると、もう反抗しないと悟ったのか着崩れた服を直し始める。
「おあずけ。これはお仕置きなんだから。
でも、心配しないで……続きはちゃんとしてあげる。
学校が終わったらいつでも私のお部屋に来てね……待ってるから」
制服を整えて、空になった弁当箱をスポーツバックに詰めると姉さんは一言残して屋上を後にする。
「そうそう。雨音ちゃんは私が慰めておくから八雲は何もしなくていいよ。
今は八雲も雨音ちゃんと顔を会わせ辛いだろうし、
こういうことは女の子同士のほうが上手くいくの」

　気のせいだろうか？

『雨音ちゃんには近づくな』
そう言われてるようにしか聞こえなかった。

　まるで油の切れたロボットだ。
腕も脚も鉛のように重たくて……
活動も思考も忘れて……
今にも涙を流してしまいそうな曇り空を眺めているだけだった。

　胸を満たしているのは罪悪感と喪失感。
そして、その感情は次第に虚無感へと移り変わってゆく。

　一度に多くのものを手放してしまうと、こんな風になってしまうのかもしれない。
妹を傷付けて……姉を失って……
言葉にすると少ないけれど、それは天野八雲を構成している大部分。
綻びだらけだったけれど、必死に繋ぎとめてきたモノがもうそこには無い。
失ったものを懐かしむだけ。
ここに横たわっているのは途方に暮れる抜け殻だった。

湿った風が頬を撫でて、灰色の空から堰を切ったように雨粒が落ちてくる。
抜け殻のくせして寒いと感じた。
あんなに火照っていた身体も雨粒とコンクリートの床に
体温を吸い取られて冷め切ってしまっている。

　本当ならこのまま授業をサボって感傷に身を浸していたい。
全部から逃げて独りになりたい。
でも、これ以上雨に濡れた状態で誰かに見つかってしまえば不審がられてしまうかもしれない。
どうしてここにいるのか？
ここでいったい何をしていたのか？
ほんの少しだけ迷って―――もう授業も始まってしまっているので急ぐことなく行動を始めた。
トイレに入って顔を洗い、口の周りについた唾液と手にこびり付いた愛液を洗い流す。
顔を洗うついでに口の中に水を含み、口をゆすいで吐き出す。
水分補給に水を飲み込もうとすると、食道に残る生暖かい感触を思い出して反射的に吐き出した。
水だけでは飽き足らないと何度も吐いた。
折角姉さんが作ってくれた弁当まで戻して、それでも足りないと胃液を吐き出す。
何度も何度も戻して、胃の中が空っぽになってもまだえづいた。
ようやく吐き気が治まってから教室に戻ると、
しかめっ面の教科担当の先生が何か言おうとして……すぐ止める。
「天野……酷い顔してるぞ」
「……大丈夫です」
その場限りの薄ら笑いを浮かべて自分の席へと向かい、
絡み付いてくるクラスメイト達の視線を無視して座りなれた席に腰を下ろす。
教科書とノートを適当に並べて、前の席に座る級友の背中に隠れて僕はまた頭を抱える。

　雨音ちゃんのこと……。
姉さんのこと……。

　僕の願いは特別なことじゃない。
大切な二人と、限りある時間を三人で楽しく過ごせればそれでよかった。

　いったいどこで間違ってしまったのだろうか？

　また気付かない振りをしている。
本当は薄々もう感づいている。

　ただ、それを素直に認められなかった。

　授業が再開して数分くらいだろうか、
真面目な顔して座ってさえいれば文句は言われないだろうと踏んでいたのに、
気が付けば先生が隣に立っていた。
「天野、今日はもう帰れ」
「……はい」
反抗なんかしても意味が無い。言われるまま鞄を持って立ち上がる。
簡単に見抜かれてしまうほど、今の僕は不安定なのだろうか？
少なくとも実感は無い。でもまぁ、足元は少々ふらつくかな？
擦れ違うクラスメイト達が口々に「大丈夫？」と、声を掛けてくれる。
けれど僕には答える気すら起こらない。
今は皆の心配する顔さえ疎ましい。
意識的に誰とも顔も合わせないまま教室を抜け出して、
校舎を出ると一目散に家へと向かって歩き始める。

　梅雨時のような緩い小雨の中、傘も差さずに歩いていると携帯電話が震えだした。
発進元は吉住。
どうやら僕が出て行った後、授業を抜け出して掛けてきたらしい。
無視してやろうとも思ったけれど、なんだか胸騒ぎがして通話ボタンを押してしまう。

「もしもし……」

『ゴメンな天野！！
昼休みにお前が出て行った後、
どうしても居場所を教えてくれって頼み込まれたもんだから、つい……』

　どうしてこいつが謝っているのだろう。
吉住に落ち度は何も無い。
あれを見られたのかと不安になるけれど、そういう風でもない。

『こっちも結構粘ったんだぜ。
けど、あんまりに必死な様子だったからさ……お前の邪魔になるのはわかってたんだけど……』

　こちらが話す間も無いくらい、言い訳を並べ続ける吉住。
大体何を勘違いして謝っているのだろうか？

「何の話？」
『………会わなかったのか？　昼休みに』
「誰に？」

『妹ちゃんだよ』

　雨は叩きつけるように強くなっていた。
今日の帰り道はコンクリートの地面が粘土みたいにグニャグニャで足元がおぼつかない。
やけにしつこい重力を引き剥がしながら、変わり映えのない家路を進む。

　曖昧な感覚とは裏腹に頭の方は妙にすっきりとしていた。
不思議と心が乾いていて、辛さや心の痛みといった感情の動きに鈍感になっている。
だから僕は家にたどり着くと本当に何気なく鍵を外し、軽い気持ちで玄関を踏み越えた。

「お帰りなさい……兄さん」

　少し懐かしい声が僕を出迎える。
雫をこぼす髪。
雨で暗く染まった制服。
冷えて青白くなった指先。
濡れた靴と水浸しの玄関。
確かめるまでも無い。
きっと、あれからすぐにここに来て待っていたんだろう。
まだ下校時間までには一時間くらいの余裕がある。
だから僕らはここで会うはずのない二人。
けれど、あまり驚かなかった。
できれば顔を会わす前に部屋に戻りたかったけれど、
なんとなくこうなる事もわかっていたような気もするから。
「ずいぶん早かったですね
……てっきり姉さんのほうが先に帰ってくるものだとばかり思っていました」
雨音ちゃんは髪から雨粒を滴らせながら、瞳の奥を覗き込む。
「兄さん……何か私に言う事はありませんか？」
「……ただいま」
短く答えて、横切ろうとする。
けれど雨音ちゃんは制服の袖を掴んで僕を引き止めた。
「他には？　何かありませんか？」
「無いよ」
あらかじめ決めておいた言葉。
腹さえ決めておけば迷いや躊躇で時間を取られる事もなかった。
「昼休みの事ですよ？」
「……」
わかっていたことだ。それなのに声が詰まる。
「あまり驚かないんですね。私が見ていたことも知っていたんですか？」
「さっき吉住に聞いたよ」
「そうですか……それで、何か言い訳は無いんですか？」
「無いよ」
雨音ちゃんは僕の答えを受け取ると言葉を失う。
何も言わずに俯いたその横顔、僕は思わず目を背けた。

　雨音ちゃんの気持ちを知っているくせに……
見えない破片が心を抉る。
無視できない痛み。
凍えた指先。
そのまま僕らは停止する。
握られた制服の袖は固く握られたまま。
振り払う事も引きずる事もできないまま。
灯りのない玄関には、二つの浅い息遣いだけ。
僕らはお互いに動けないままでいる。

「兄さんが私の想いを受け入れてくれなかった時、兄さんはとても暖かい目をしてました。
だから本当に……本当に兄さんは私の事を妹として大切に想ってくれてるんだって知りました」

　壊れた蛇口のようにポツポツと雨音ちゃんは言葉を零してゆく。

「それでも、私は想いを伝えられて嬉しかった。
兄さんに私の気持ちを知ってもらえた。
本当なら伝えてはいけないその想いに、兄さんは真剣に答えてくれた。
だから……私は……」

　無言のまま袖を引く力が強くなる。
同時に胸の奥を締め付けられた。

「下心がないわけではありません。
妹として側にいて、兄さんの心変わりを期待する気持ちもあります。
私はまだ兄さんの事が好きで、兄さんを諦めたわけではありませんから……。
それでも……一度は妹としてやり直そうと決めていたんです」

　刹那―――制服の袖から指先が離れた。
突然、目の前が霞んで視界がふわりと宙を泳ぐ。

「それなのに―――なんで！！　なんで姉さんなんですか！？」

　雨音ちゃんは制服の襟を取り、玄関のドアに僕を押し付けながら強く揺さぶる。

「私達が兄妹だから……兄さんはそう言いましたよね？
それなのに……姉さんならいいんですか？　姉さんなら許されるの！？
姉さんのことが好きならちゃんとそう言ってくださいよ！！
兄妹なんてずるい言葉で逃げないで！！」

　投げ掛けられた言葉に胸が掻き毟られる。
歯の裏側から悲鳴が漏れそうになる。
それでも無言で押し黙る僕を見て、雨音ちゃんは握り締めていた制服の襟をはなす。
いくらかの沈黙の後、「そうですか……」と呟いた。

「そんなに姉さんがいいのなら―――私が姉さんになってあげます」

　ガラス玉みたいな鈍い光を湛えて、雨音ちゃんの瞳が妖しく瞬く。

「まずは髪の毛を伸ばしますね。
背中まで伸びるにはあと半年くらいかかってしまいますが、
長い人生からすればあっと言う間ですよ。
それから、胸も大きくしなくてはなりませんね。大丈夫、あんなのすぐに追い越しますから。
後は……騒がしいのは得意ではありませんが、兄さんがその方が好きなら一生懸命がんばります。
兄さんは母親を知らないからきっと年上の女性に甘えたいだけなんですよね？
これからは私がお姉さんです。いっぱい甘えてください。全てを受け止めてあげます。
さぁ、私の事を『姉さん』って呼んでくれても良いんですよ………ね、八雲ちゃん」

　もう、声すら出ない。
理解の及ばない戯言を撒き散らしながら、
今にも崩れ落ちてしまいそうな少女を前に立ち尽くしている事しかできなかった。

「これで私を好きになってくれますよね？」

　靴が雫で濡れた。
でも、僕の涙じゃない。

「ゴメン……」

　こんな言葉を使う資格、僕には無い。
でも、手元にある言葉がこれしかなかった。

　情けない。
兄らしい事は何一つ言えない。
男らしい事も何一つしてやれない。
そして、僕はまた雨音ちゃんを傷つけるようなこと口にする。

「雨音ちゃんに姉さんの代わりは出来ないよ」

　でも……姉さんにだって雨音ちゃんの代わりなんかできない。

　続く言葉を全力で飲み込む。
今更甘い言葉を囁いて何になる。

「……どうして？　私と姉さん何が違うんですか？」

　多分、何も違わない。
でもそれも言葉にはできない。
三流の芝居ではきっと悟られてしまう。

「私じゃダメで、姉さんならよかったの？」
「……そうだよ」

　これで『妹』だなんて口が裂けても言えない。
この先、一生恨まれるだろう。
もう、二度と元には戻らない。

「だったら……××してください」

「………」
今、何て？

「私を、殺してくださいよ」

　二度目は聞き返すまでも無い。
雨音ちゃんはだらりとぶら下がっていた僕の両手を自分の首へと導く。
細い首筋、冷たい肌の向こう側―――掌から鼓動を感じる。
この手をどうしろと言うのだろう？
血潮の感触が妙に生々しくて吐き気がする。
気持ちが悪い。
まるで、全部が本気みたいに聞こえたから。

「ワタシを―――」

　気が付けば、続きを遮るように雨音ちゃんを強く抱きしめていた。
全部台無し。
でも―――

「僕に雨音ちゃんを殺せるわけないだろ！！
なんでそんなに馬鹿なんだよ！！　僕を恨めばいいだろ！！
妹を殺せる兄貴が何処にいるんだよぉおおお！！」

　みっともない、悲鳴みたいな声で叫んでいる。
きっと、伝えたかったのは精一杯のつよがり。隠したかったのは僕自身の不甲斐なさ。
器用じゃない僕はそのどちらも曝け出してしまい、おそらくそれは妹にも伝わってしまっただろう。

「ウソツキ……」

　見抜かれた。
そう感じ取って、思わず身を強張らせる。
それでも雨音ちゃんは何も言わずに僕に身体を預けたままだった。

　降り止まない雨音の中。
背中越しの不規則な心臓の鼓動。
どれくらいの時間そうしていたのかよくわからない。

「そろそろ姉さんが帰ってきます。このままではマズイでしょう」
不意に雨音ちゃんの身体が離れた。
「大丈夫ですよ、兄さん。もう取り乱したりしませんから」
雨音ちゃんは僕の表情を観察すると、落ち着きを払った様子で微笑む。
いつもと同じ『兄さん』が嬉しくて、後ろめたい。
「風邪をひきますから着替えてきてください」
雨音ちゃんは脱衣所からタオルを取ってきて僕に手渡す。
口実のできた僕は部屋へと逃げ帰った。

　コン、コン。

　部屋着に着替えて荷物を片付けていると、控えめなノックの音がした。
まだ見えない相手を思い浮かべながら扉に近付くと、向こう側から声がする。
「あの、暖かいものを持ってきました」
「……今、開けるよ」
努めて何事もない声音を作り、鍵を外してドアを開けると、
お盆に二組のティーカップを乗せて部屋着姿の雨音ちゃんが顔を覗かせた。
「入ってもいいですか？」
駄目に決まっている。
姉さんに釘を刺されている“命令”を破ればどうなるか想像ができない。
だけど、こうして顔を会わせてしまうと嫌とは言えない。
折角お茶まで用意して訪ねてきてくれた雨音ちゃんを追い返せるほど非情に徹しきれない。
もっと言えば、そんな気力も残っていない。
「……何も無い所だけど」
戸を開けて雨音ちゃんを招き入れる。
雨音ちゃんだけに関わらず、誰かを部屋に招くのはずいぶん久しぶりだと思う。
黙って僕が机の椅子に座ると、雨音ちゃんは何も言わずに僕のベットに腰掛けた。
「嫌なニオイ」
ベットのシーツをつまらなさそうな顔で眺めながら、雨音ちゃんは呟く。
「ごめん。汗臭いかな？　ほら、僕は男だから……」
「気にしないで、兄さんの事じゃありませんから」　
僕以外。
少し想像力を働かせれば誰の事であるかは容易に判断ができる。
「それで、何の用？」
先程の言葉をあまり気にしないようにしながら、雨音ちゃんの先を促す。
僕の方から話すことは何も無い。
だから、雨音ちゃんが話始めるのを待つ。

「まずはこれを」
しばらく無言だった雨音ちゃんが紅茶を差し出す。
雨音ちゃんから紅茶を受け取ると不思議な感覚に捉われた。
ティーパックがカップの中で揺れている。
そういえばいつかこんな光景を見たことがある。
僕と雨音ちゃん。二人でお茶をして、お喋りをして……
これは、あの頃の再現だ。
まだ兄にも、妹にも遠すぎた頃の……
それは―――ついこの前のようにも、ずいぶん前のような気もする。
先に口を付けていた雨音ちゃんを追いかけるようにカップに口を付けた。　
気が張っているせいか味がわからない。
でも、ただ暖かいというだけで心がほぐれる。
なんだかもの足りなくて、勿体つけずに残りを胃に流し込んだ。

「兄さん、ゴメンなさい」

　雨音ちゃんは急に謝った。

　どうして？

　もしも頭を下げる事が許されるなら、謝らなくてはならないのは僕のはずだ。
どんな理由があるにせよ裏切ったのは僕だ。
雨音ちゃんを『殺してくれ』なんて言わせるほど追い詰めて、責められるべきは僕なのに。

　何か言い返そうとして、脚の踏ん張りが利かなくなっていた。
浮遊感に包まれて、地面に意識ごと引き込まれる。
視界を覆う靄。
つま先をから這い上がってくるそれは、どこか心地よい。
それはよく知っている感覚で、抗う事を忘れてしまいそうになる。

「にぃさん……」

　ずっと遠くで声が聞こえる。
これは、そう。
……よく知ってる声だ。

「大丈夫。貴方の妹は―――負けませんから」

　唇に触れた羽のような感触。

とにかく今はもう……目蓋が重い。

　―――side　雨音―――

　空になったティーカップは兄さんの指から離れ、甲高い音を立てて砕けた。
兄さんの身体はそれを追いかけるように床へと吸い込まれ横たわる。
まるで糸が切れた人形みたいに。

　この人は本当に心が無防備。
疑う事を覚えない。
そんな風だから、簡単に騙されてしまう。
あの女にも、私にも。

　兄さんの寝顔がくるくる表情を変える。
安らかな寝息と苦悶の呻き声。
時折、弱々しく身体を震わせるのは兄さんの必死の抵抗なのでしょう。
まな板の上の鯉。
失礼な表現かもしれませんが、おそらくこれが一番正しい例えと言えます。

　そう。今なら兄さんを自由にできる。
私の手の中。生かすも殺すも思いのまま。

　理性を蕩けさせる水飴のような甘い誘惑。
目の前には極上の御馳走。
甘くて、熱くて、柔らかい。
私の待ち焦がれた瞬間。
それがもう手の届く距離に転がっている。
どうしよう。もしかしたら私、笑っているかもしれない。

　このまま妹でいるくらいなら……一度だけでも。

　私はもう準備ができている。
あの頃とは違う。
身体も、少しは大人になった。

　だから、もう……イイデショ？

　喉が渇く。
そのくせ吐き出す息が妙に湿っぽい。
湯上りみたいに火照る身体。
血液に流れ込むこそばゆい感覚。
痒い所に手が届かないもどかしさ。
微熱のような熱い疼き。
心を侵す猛毒。

　にぃさんがわるい。

　もう我慢も限界。
いいかげんにして欲しい。
妹でいて欲しいとか、意味がわからない。

　大体、『妹』って何？

　兄妹らしさなんて感じたこと無かった。
血なんか繋がっていなかった。
言い訳、近くに誰よりも側に居るための隠れ蓑。
でも――
初めて妹と言われた時はどこか嬉しかった。
それなのに―――
最後に妹と言われた時は地獄に叩き落されたかのような気分だった。

　『妹』から抜け出せない足踏みのような三年間、もう私は『妹』では足りなくなってる。

　だから―――
本当は「妹としてやり直す」なんて嘘なんです。というよりも無理。
『妹』だからなんて理由、私は納得していません。
きっと、兄さんの言っていることは正しいこと。でも、私の気持ちはどうなるの？
胸の中でずっと暖めてきたこの感情は何処へ行けばいいの？
隣に居られたら忘れられるわけないじゃないですか。
兄さんは強いから乗り越えられるかもしれない。でも、私は無理。
私は兄さんが信じてるほど強くなんてなれない。
だから―――
これ以上平気な顔して『妹』なんて呼んだら、本当に我慢できなくなっちゃいますよ。
『兄』とか『家族』なんて無理をするから、
『雄』と『雌』である事から目を背けるから、あんな薄汚い雌猫に誑かされるんです。
ねぇ兄さん、いいかげん一度くらい思い知らしてあげましょうか？
私、もうそろそろ良心の呵責とか、罪の意識とか関係なくなっちゃいますよ。
いっそのこと二人で形とかなりふり構わず、今この場で、お互いが挽肉になるくらい、
気が狂ったみたいに重なり合って、その無邪気な顔を歓喜に歪ませながら、
真っ暗な快楽に堕ちましょうよ。
兄さんの中身が枯れるまで、望まれるまま、他に何も考えられなくなるくらい、
病み付きになるまで、何度でも貪って、果てて、穢してくれてかまいません。

　なにせ、私はもう兄さんに囚われているんですから。

　日々の営みの中で恐ろしいほどゆっくり、でも着実に締め付けられて、
気が付けば全身を雁字搦めにされて、今では……身動き一つ取れなくなっている。
拘束が安息になるくらいの依存。
それも、もう血肉の一部になっている。
兄さんは望まないでしょうけど、今更元には戻りません。
私、ちゃんと言葉にしましたよね？　兄さんがいないと生きていけないって……。
兄さんに捨てられるくらいなら、その手で殺して欲しいって……。
こんな風にしたのは紛れも無く兄さんです。無意識の内にやったなんて言い訳にはなりません。
ですから躊躇う事はありません。誠意を見せてください。
責任を取って私を兄さんのモノにしてください。
全て委ねて従順になります。
身も心も全部あげる。

　だから―――ずっと、そばにいて。

　窓を叩く雨。
音の中。
そっと、兄さんの手を取ってみる。
無意識かもしれませんが、その左手はいつもと同じように優しく握り返してくれる。
ここある確かな安らぎ。
ずっと、このまま二人でいられればいい。
何者にも邪魔されずに、このまま二人で寄り添って。
「にぃさん……」
でも、あまり時間が無いのも確か。
「大丈夫。貴方の妹は―――負けませんから」
軽く触れただけのキス。
兄さんの反応はまだ睡魔と戦っているようですが……それも、もう時間の問題でしょう。
「私は貴方と普通の恋がしたかった……」
ふと漏れた溜め息はおそらく兄さんには届いていない。
踏みとどまらせるのは、心の片隅に居るもう一人の私。
妹を演じている内に妹になってしまっていた私。

　雨音ちゃん。

　いいですよ―――今だけなら。
邪魔者を排除したらそのうち“あなた”も消してあげます。

　できるだけそっと部屋を抜け出し、廊下で深呼吸を一つ。
全身の空気と意識を切り替える。
やや早めの歩調。廊下をすり抜けて、そのまま玄関であの女を待つことにする。
情けない話ですが特別な用意なんてものはありません。
まったくしていないわけでもありませんが、現状において私がアイツに勝てる確立はかなり低い。
運動能力ではまず敵いませんし、体重、筋力においても向こうが上。
ついでに言えば荒事における経験値でもおそらく向こうが数段上でしょう。
おそらく私は数分しか持たない抵抗の後に組み伏せられ、無力化される。
その後でどんな仕打ちが待っているか想像するのもおぞましい。
『負けませんから』なんて、つよがりでしかありません。

　負けるとわかっていてこうしているのは、ただ許せないから。

　そのうちこの家に踏み込んでくるあれは道を違えたもう一人の私の姿。
だから、あの女が兄さんに何をしたのかは容易に想像がつく。
恩を仇で返すような畜生にも劣る行為。
私の大好きなヒトを騙し、裏切り、傷つける行為。
そして何より、そのヒトがアイツをまだ信じ続けていることが許せない。
アイツは平気な顔でそれを裏切り続け、いつかはそのココロを殺してしまう。
私はそれを許せない。

　玄関の鍵が差し込まれる音。
にわかに残る恐怖心が怒りを塗り潰そうとする。

　―――忘れるな。

　こっちにだって負けられない理由がある。

「ただいま～」
こっちの心情なんかお構いなしの弾んだ声。
「お帰りなさい」
軽く返すとアイツは大きな瞳を二、三度目を瞬かせる。
「ただいま、今日は早いんだね」
余裕があると言わんばかりの顔つきで、こちらには目も向けずに靴を脱ぎ散らかす。
「ねぇ、八雲は？」
「もう帰ってますよ。今は部屋で仮眠を取ってるみたいです」
「ふ～ん。で、何か言ってた？」
「何かって何ですか？」
返答を聞くと、目の前の唇が釣り上がる。
「ううん。何でもないよ」
喜びを隠し切れないといった笑顔。
胸糞悪い。
「ところでさ、最近二人の雰囲気が悪いみたいだから私が一肌脱ごうと思うの。
しばらく八雲の事は任せてくれないかな？」
ずいぶんと底の浅い魂胆。
よくもまぁぬけぬけと。
「いえ、心配には及びません。つい先程和解しましたから」
「……つい先程？」
「ええ。ずいぶんと疲れた御様子で帰ってきたので、紅茶を淹れてあげたら凄く喜んでくれました」
用意しておいたとっておきの笑顔でお返し。
数秒の空白。
たったそれだけの間にアイツは理解したのだろう。
合図も無く空気が切り替わる。
「そ、よかったね。ところで、話を聞いていてわからないんだけど……
私と八雲が話したのは昼休みだったはずなのに、いつの間にか随分と話が進んでるみたい。
どうして？」
その答えはアイツ自身わかっているはず。
こちらに答える義理は無い。
「相変らず抜け駆けが得意だよね。雨音」
拳が固く握られる。
警告のつもりなんでしょうけど、そんなもので怯んでなんかいられない。
「抜け駆け？　何を寝言を言っているんですか？　それは貴女が勝手にそう思っているだけでしょう。
別に私は貴女と約束をした覚えなんかありません。大体、先に裏切ったのは貴女じゃないですか。
私が兄さんを好きな事を知ってたくせに、後から割り込んできて兄さんに言い寄って。
最初は二人だけだった。二人だけでよかった。
貴女が入ってこなければ、こんなややこしい事にはならなかった」
言ってしまってから飛んでくるであろう拳に備えた。
けれど、アイツは肩を震わせるだけ。
「そうね。
くくっ…あはは……あはははははは…………」
どうやら堪えきれないらしい。
唖然とする私を尻目にアイツは可笑しくてしょうがないといった風に笑い続ける。
「『兄さん』だって。まだ健気に兄妹やってるんだ……面白いね」
まるで……いや、確実に見下している。
同じ土俵にすら立っていないと。
「……今はまだ、妹で構いません」
自分の事ながらどうにも歯切れが悪い。
自覚してるのだろう。今の台詞には無理がある。
「何良い子ちゃんぶってるの？　私達の間に『いつか』なんていう言葉はないの。
普通の恋人同士になんかなれないのは雨音の方がよく知ってるでしょ？
身をもって味わったんだから」
心に残った深い亀裂。
アイツはその生傷に手首まで突っ込んで、
そのまま胸の奥にしまっておいたものを無理矢理こじ開ける。

　痛い。痛い。痛い。痛い。痛い。痛い。痛い……。

　傷痕がすすり泣くみたいにジクジク疼く。
突きつけられるとわかって準備していたはず。
けれど、返す言葉は無く、睨み返すのが精一杯。
そんな抵抗にアイツは冷笑を浮かべる。

「ふぅん。だったら……妹でいればいいじゃない。一生兄妹をやっていればいい。
私はそれじゃ満足できないの。私だって『お姉ちゃん』を捨てたんだよ。
ただそう在るだけで八雲が優しくしてくれる特権を捨てたの。
未だ『妹』に縋り付いているあんたに理解できる？
人間はね、捨てる方が勇気がいるんだよ。手に入れる勇気よりも、踏み出す勇気よりも、
捨てる勇気の方が何十倍も必要なの。それが身に染み付いているものならなおさらのこと……。
それでも私は捨てたんだよ。選んだんだよ。
八雲のことを愛しているから、八雲に私を愛して欲しいから、
私は捨てた。
だから、こうなったからにはどんな手を使ってでも八雲を手に入れる。
例え、あんたと姉妹の縁を切ったとしても。
八雲の傍にいるだけで良い？　妹でいられれば幸せ？
嘘つき。
私ね、あんたのそういうところ昔から気に食わなかった。
自分だけイイ娘の振りして八雲に取り入って、そういうの虫唾が走る」
心底憎々しげな口調。
大方は予想通りですが。
「構いませんよ。私は兄さん以外からの評価にはそれほど興味ありません。
それに……ところかまわず発情するような淫乱ド変態に比べれば遥かにマシだと思いますけど」
多少は効いたんでしょう。
頬を引きつらせながら、それでもアイツは笑顔を取り繕う。
「どうりで、タイミングが良すぎるわけね。
それにしても覗きなんてなんていい趣味。ま、元々根暗なアンタにはちょうどいいかもしれないけど。
でも、もうわかったでしょ。私と八雲は大人の関係なの。子供は引っ込んでてくれない？」
「オナニーの手伝いをさせたくらいで何を喜んでるんですか。それは貴女が強要しただけでしょ」
アイツの表情がわずかに曇る。
「八雲が、そう言ったの？」
「いいえ。兄さんは相変らずでしたよ。平気な顔して笑っていました」
「それなのにアンタは私が八雲を脅迫したっていうの？」
「ええ」
「そんな根拠の無い話で、因縁をつけるのは止めてくれないかな。
自分が振られたからってそういうの迷惑。
いつまでも未練がましく八雲に付き纏ってないでさっさと新しい人探しなよ」
勝利宣言といわんばかりの勝ち誇った表情。
事実。
とはいえ腹が立つ。
「根拠ならあります」
瞳の鋭さを残したまま、アイツはこちらを睨みつける。
見せれるものなら見せてみろと。

「だって、兄さんが私の事を裏切るはずがないじゃないですか」

　唖然とした表情。
明らかに馬鹿にした様子で今にも噴き出しそうなアイツを遮って、もう一度同じ言葉で続ける。

「兄さんは裏切りませんよ。
妹を……そして、不本意ながら姉である貴女の事も……」

　それは私達を縛るもう一つの枷。
私が越えることのできなかった壁。
家族という名の檻。

「兄さんは個人よりも家族を選んだ。だから、貴女が選ばれる事は在り得ない」
「そんなの……わからないじゃない。私はもう『お姉ちゃん』をやめたんだから」
「いいえ。
兄さんの姉はやめられても、私の姉はやめられない。
私と兄さんが兄妹で繋がっている限り、どう足掻いたところで
貴女は姉という束縛からは逃れられない。
貴女が兄さんの『お姉ちゃん』をやめた所で貴女は何も変われない」
「そんなことない」
「認めたらどうですか？
貴女は私が振られた時点で自分も振られる事を知っていた。
だから普通には告白しない。
自分の立場を捨てての博打、私と同じ結末になっては意味がない。
だから―――貴女は兄さんの弱みに漬け込んで、兄さんを脅した。
力でねじ伏せて従わせた。それが一番確実だったから」
「ちがぅ……」
「正々堂々と告白しないのも、兄さんを脅したのも、本当は怖かったからでしょ？
いつまでも姉としてしか見てくれない兄さんが怖かった。
兄さんがいつか自分を置いて、どこかへ行ってしまうのが怖かった。
兄さんが自分じゃない人間に向ける笑顔が怖かった。
過去の自分を顧みて、拒絶されるのが怖かった。
結局、兄さんを一番恐れているのは貴女自身。
わからないとでも思ってるんですか？
全部同じですよ。私と貴女は同じ病を抱えた似たもの同士。
でも、違う。
結局貴女は自分が可愛いだけ。だから平気で他人を、好きな人さえ傷つけるようなことができる」
「だまれ！！」
「それでも、兄さんは『姉さん』を守ろうとしていました。
裏切られたとわかってるくせに下手糞な嘘で必死に取り繕って、
自分だって辛いくせに歯を食いしばって、貴女を守ろうとした。
……バカですよ。
本当に救いようのないお人好し。
貴女に……貴女にそんな兄さんの気持ちがわかるんですか！！」

「うるさいよ」

　ぼそりと呟いた次の瞬間、左腕が飛んでくる。
お喋りに夢中になりすぎた！！
咄嗟に顔を庇うが、アイツの狙いはそこじゃない。
交差した腕の隙間から潜り込んだ腕が私の胸倉を掴み、力任せに振り回す。
バランスを崩した私はそのまま引きずり倒され、うつ伏せに倒れた私の背中にアイツは圧し掛かる。
そのまま右肩の裏、肩甲骨に膝を押し込まれ、右腕を捻り上げられた。
「黙って聞いていれば、調子に乗ってペラペラと」
「口で敵わなくなったら力ずくですか？　相変らずやる事が野蛮んっっっああぁぁぁ！！」
右肩の関節に負荷がかかって、悲鳴が漏れる。
身体を捻って逃れようとするも、まったく力が入らない。
完全に極められている。
「あんた、今の状況わかってるの？　もう楽しいお喋りは終わったの」
取った腕を返しながらアイツは一層力を強める。
食いしばって耐えてみるものの、二度、三度締め上げられただけで自然と悲鳴が漏れた。
「さぁ、謝りなさい」
アイツは抵抗する意思を奪ったと見るや力を緩め命令する。
「鳴いて謝って、二度と私のモノに手を出さないって誓えば許してあげる」
「先にキスしたこと、まだ根に持ってるんですか？
大体、兄さんは貴女のモノじゃありませんし―――くぅぅぅっっっ！！！」
鋭く、甲高くなる痛み。
もう右腕は目を背けたくなるくらい不自然な方向に押し込まれている。
「ううん、違うよ。八雲は私の、私だけの所有物。今も、昔も、これからも。
今までのはお裾分けしてあげただけ。それなのにアンタは勘違いして一線を越えようとした。
私から八雲を奪おうとした。
それでわかったの。今までは私が甘かったって。だから―――だから、もう誰にも触らせない」
「随分とおめでたい頭ですね。そんな事は不可能だってわからないんですか？
兄さんが自分の意思でそう望まない限り」
「わかってないね。八雲の意思なんて関係ないの。
無理矢理にでも私の方を向かせるって言ってるの。
そうしないと私……生きていけないから。
それに八雲は何があっても絶対に私を見放したりはしない。
たとえ、裏切られたとわかっていても見放したりは出来ない。
八雲の心からこの私が消える事は決してない。だってそうでしょ？　私達『家族』なんだから」

　全部わかってやっていた。
この女―――許せない！！

「そうやってオマエはいつだって兄さんを馬鹿にして！！
オマエの感情は愛情なんかじゃない！！　ただの独占欲！！
兄さんを自分に服従する奴隷にしたいだけ！！　お父さんの代わりが欲しいだけ！！
本当に兄さんの事を愛してるなら、兄さんが壊れる前に今すぐ兄さんから離れて！！」

「だまれ！！　なんと言われようと私には八雲が必要なの！！
私なら八雲の欲しいものが与えられる！！　お互いを必要とする存在になれる！！
アンタのだって愛情なんかじゃない！！　ただの依存！！
罪の意識を口実に寄りかかってるだけ！！
体裁のいい大義名分を振りかざしてすがってるだけ！！
アンタが八雲に対して抱いている罪悪感。いいよ。私が全部背負ってあげるよ。
始めたのは私。だから、悪いのも私。全部私が悪いの！！
雨音は十分罪を償ったよ。
もう大丈夫！！　雨音ちゃんがんばったもんね。きっと八雲も許してくれてるよ。
だからね、もう八雲に負い目を感じて無理しなくてもいいよ。
私達が不幸にした分、私が八雲を幸せにするから。
全部、ぜぇ～んぶ！！　私に任せてくれればいい。
私はまだまだ全然足りないから、一生懸命尽くさなきゃ。
これから先もずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと………」

　繰り返される呪詛。
回数に比例して捻じ曲がる右肩。
そして、バチンと、
耳元で弾けるような音がした。

「うああぁぁぁあああああああああああっっっ！！！！！！！！」

　視界を覆う、一面の赤。
五月蠅くて何も聞こえない。
それが自分の声だって気が付くまでの数秒間、気が狂ったみたいに叫び続けていた。
「あれ、外れちゃった」
飽きた玩具を捨てる子供みたいな声。
それで理解した。
情報が届いた瞬間から、激痛で意識が霞む。
脂汗が噴出す。
吐き気もする。
身体の震えが止まらない。
痛みと恐ろしさでなさけない声が出た。
破裂寸前まで膨れ上がった右肩。
ほんのちょっと前まで意思が通じていたそこは、もう私の意思では動かない。

「意外と簡単。
それにしても良い声で鳴くね。あは、ちょっと感じちゃったよ……
ふふ……あは、あはははははははははははははははははははは……………」

　鼓膜を震わせる狂気。
背中越しに荒れ狂う嘲笑。
振り返れない。
振り返ればおそらく私は恐怖で竦みあがって立ち向かう事を投げ出してしまう。

　あれはもう……まともじゃない。

　背筋を凍らせる得体の知れない感触。
それと対峙しなければならないという恐怖。

　でも、それと同時に―――ほんのちょっとだけ、アイツに同情してたりもする。

　私とアイツは同じ過去を背負った共犯者。
そしておそらく唯一の理解者。

　今のアイツを違和感なく受け入れられるのは兄さんでも、お父さんでもなく、私だけだと思う。
同じ境遇と姉妹の共感。
告白してしまえば、私はこの姉の事が嫌いではない。
今は立場が違うだけで元々私達は名実共に仲の良い姉妹。
お互いに違うものを持っていて、その部分に好意と多少の劣等感を感じている。
私達は何処にでもいる姉妹。

　まったく……血というのはなかなかに面倒。

　もう姉妹喧嘩なんて言っていられる状況じゃないのはわかってるくせに―――どこかで期待してる。
なんだかんだで最後には仲良くやれるんじゃないかって、
いつかは元に戻れるんじゃないかって―――そんな淡い期待。

　でもアイツは何処かに残っていたそんな甘えを完膚なきまでに叩き潰した。
アイツはもう選んでる。どちらが大事か。
はは。
こんな状況でも、まだどこかで姉妹の絆を忘れていない自分。
泣きを通り越して笑いが出てくる。
悲しいのに笑いが出てくる。

　でも―――これで準備は整った。

　勝ち目の薄い賭け、払った犠牲は大きい。
けれど、これだけ接近していれば外す事は無いし、アイツの意識も別を向いている。
この二つを揃えれば、勝機が見える。

　沸騰したみたいに熱い右肩。
回路がショートしたみたいに火花を散らす視界。
ボロボロの焼け爛れた神経。
ズタズタに切り裂かれたかのような痛み。

　全部を黙らせて、生きている左腕を伸ばす。
ポケットの中、隠し持ってた注射器を取り出すとまだ震えの止まらない歯で
保護用のキャップを引き剥がす。
アイツは―――まだ恍惚に酔いしれて天を仰いでいた。

「相変らず―――頭の悪い女」

　私の声で覚醒したアイツが手の中の銀色に気付く。
――もう遅い。
注射器を逆手に持ち変えて、がら空きの太腿に針を突き立てた。

「くぅ！！」

　痛みに顔を歪ませながらもアイツは注射器ごと私の腕を払いに来る。
そんな時間は与えない。
渾身の力で指先を……。

　一瞬の差。
間違いなく―――入った。

　束の間の喜びの感触はアイツの手で払われる。
「いったい何をした！！」
怒声を浴びせ、アイツは無防備な私の後頭部を掴むと床に押し付ける。
でも、手遅れ。振り払うのも億劫。
「……あれ？」
怒気の抜けた妙に可愛い声をあげて、筋力を失ったアイツが私に覆いかぶさる。

　……重い。

　脱力した人間はかなり重い。
重ねて肩も重症。なかなか動けない。
もぞもぞと這い出すようにして身を起こすと、うつ伏せのまま痙攣しているアイツを足で転がす。
「な……んで？」
「単純に言えばしびれ薬です。しばらくは動けません」
アイツは試すように身体を震わせる。
その後も数回もがく様に全身を揺すり、最後に十数秒身体を震わせると無駄だと気付いたのか
抵抗を止めた。
「最近の通販って便利ですね」
思わず零れてしまう笑顔に対して、アイツはこちらを睨みつける事しかできない。
形勢逆転。
さて、どうしてあげましょうか？
突発的な衝動に従った上に、望みの薄い勝負。
いざ制してみるとその後の処理の問題が頭の中から抜けていた。

　そう。
アイツにはもう二度と兄さんに手を出さないように、私の邪魔をしないように、
恐怖を植えつける必要がある。　
もう立場は逆転したという事を、逆らったらどうなるかという事を刻み付けなくてはならない。

　ああ、いいことを思いつきました。
確か私が屋上に着いた時、アイツは携帯電話をポケットに仕舞っていました。
いつもならば登校中は鞄に入れて置くはずの物。
どういうふうに使ったのかはわかりませんが脅迫目的で使っていたことはほぼ間違いないでしょう。
脅迫される恐怖と裏切られる絶望。
コイツにも同じ苦しみを味わわせればいい。

　抵抗できないアイツの制服に手をかけ、
ブレザー、リボン、シャツ、ブラジャーと片手で衣服を乱暴に剥がして半裸の状態にする。
アイツはその間、また随分と恐ろしい表情でこちらを睨みつけていた。
「笑ってくださいね」
いかにも予め用意していた風を装って、携帯電話でアイツの痴態をメモリーに収める。
唸りながら芋虫みたいに必死にもがいていますが、その方が雰囲気が出ていいでしょう。
「さて、最近は随分と持て余しているみたいですから存分に楽しむといいです」
液晶画面に画像の投稿もできる学校の掲示板の画面を読み込んで、アイツに見せ付ける。

「兄さんじゃない、他の男達と……」

　初めて見たアイツの恐怖に歪む顔。
ふふ。
自然と笑いが込み上げてくる。

　でも忘れてはいけない。写真はあくまで抑止のため。
アイツの動きを封じることが目的で、書き込みなんて危険を冒すつもりはありません。
そんなことして兄さんの怒りを買うつもりもありません。

　そんなつもりはないはずなのに……

　脳裏にこびり付いた残滓―――不意に忌まわしい記憶がフラッシュバックする。

　熱に浮かれたアイツの顔。
虚空を見詰める兄さん瞳。
そして、その場から動くことの許されなかった私。

　イメージが駆け抜け、決定ボタンに触れた指先が衝動に突き動かされそうになる。

　ピッ

　短い操作音。
アイツは一度……死んだみたいに静止する。
開いた瞳孔がそのまま昏く濁った。

「えっっ！？」

　足元の床が抜けてしまったかのような浮遊感の後、全身を貫くような激痛が追いかけてくる。
目の前には蛍光灯の白い光。
背中をハンマーでブッ叩かれたような衝撃。
肺の中身が押し出され、肩は悲鳴を上げている。
どうやら足首を掴まれ力任せに引きずり倒されたらしい。
咄嗟に向けた視線の先。
針の曲がった注射器の中にはまだ少量の薬剤が残っていた。

　ずる……ずる……

　奇妙な音。
足元から真っ黒い何かがうねりながら這い上がってくる。
本能的に飛び退くとゆらゆらと緩慢な動きでそれは方向転換、
動かない下半身を引きずって、固い床に指を突き立てて、一歩近付く。
真正面から叩きつけられる纏わり付くような粘度の強い空気、強烈な血のニオイ。
そんなものあるはずもないのに、それが近付くたびに色濃くなってゆく。
これは　なに？
寄せては返す闇色の波、流れるような漆黒の髪が手招きをしているようにも見える。
そのわずかな隙間、さらに奥。
深い暗がりの中からギラギラ光る瞳が私を覗き込む。
目が合うと、血の赤を連想させる赤黒い口元を大きく歪め……たぶん、笑った。

　そして……また、一歩。

　全身が粟立つ。
本能から来る怯え。
止めようにも止まらない震え。
アレからはためらいが見えない。
首元にあの冷たい指先が届いたら、躊躇なく私は……。
「くっそぉ！！　止まれ！！　止まれ！！」
携帯を放り投げ、床に拳を叩きつけ痛みで震えを押さえつける。
それでも止まらない。
意思とは無関係にガタガタ指先が震え続ける。
どうして？
よくわからない。
もう……よくわからないけど……怖いんだ。
だから震える。心の底から怯えてる。

　また一歩。

　ゆっくり、ゆっくりと距離が埋められてゆく。
それなのに私はうずくまってしまう。
身体を丸めて、背を向けて、見ることさえも止めた。

　助けて！！

　思わず叫びだしそうになる。
でも、それだけはできない。私たちの問題から兄さんを遠ざけたのは、他でもない私。
万が一にも来ない助けであっても求めてはいけない。
それに、兄さんには絶対こんな姿見せたくない。
恥も外聞忘れて縮こまっている姿。
見えない何かに怯えてる姿。
あの頃と変わらない私の無様な姿。

　でも、このままじゃ―――私、殺される。

　………………殺される？

　い、いやだ。
そんなの……嫌だ。

　だって、まだなにもしていない。
したいこと、まだなにもしてない。

　ふたりで……恋人みたいに……
冗談を言って……手を繋いで……
そのうちどちらともなく腕を組んだり……たまにはワガママを言ってみたりして……。
そんな、わたしのユメ。

　ゆずりたくない。

　私がやりたかったことをアイツが実現している姿なんか見たくない。
私とアイツは姉妹だから
ここで逃げたら、すぐ隣で一生見せ付けられる事になる。
私の欲しかった未来を―――

　嫌だ！！
そんなの間違ってる！！

　だって―――

　オマエがいなければこんなことにはならなかった！！
オマエがいなければあの人を傷付けなかった！！
オマエがいなければもっと違う始まりだった！！
オマエがいなければイモウトなんかにならずにすんだ！！

　オマエさえいなければ、今頃わたしは……

　揺れる黒髪の一房、目前まで迫っていたそれを力づくで引き剥がす。
「しつこいんですよ」
空いた隙間に右足をねじ込んで、胸元めがけて有らん限りの脚力で蹴り上げる。

　ドン！！
と、派手な音。

　衝撃を受け止めきれずに反り返るように体勢を崩したアイツは靴棚に背中を打ち付け、
そのまま跳ね返るようにべちゃりと床に崩れ落ちた。
手元に残った違和感、指の間に絡まった数本の黒い糸。
気持ちが悪い。

「私が先に拠り所にしたんです。だから―――兄さんは渡さない」

　踏み出す一歩。
重さが足りない。
勇気が足りない。
それでも、後ろに下がらない。
確かに私は臆病で弱虫だけど―――私にだって譲れないものがある。

「寄生虫め……」

　音も無く体勢を整えたアイツは狙いを定めた獣のように
今や前足ともいえる両腕を突き出し、体勢を低く保ちながら上半身をしならせる。

「アンタがいつまでも未練がましく兄さんなんて呼んでるから……」

　捉えた標的を射抜こうと、弓のようにさらに引き絞る。

「八雲は私達を姉妹としてしか見ないのよぉおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　放たれた瞬間、一直線に喉笛に喰らい付こうとしてくるアイツの右腕を寸でのところで避ける。
触れていないのに肉ごと抉り取られたかのような風圧。

「オマエさえいなければ！！
私は兄さんを傷つける事なんか無かった！！　オマエが兄さんを追い出そうとしなければ！！」

　突き出した左拳が頬を捉える。
腕に伝わる確かな衝撃。
けど、止まらない。
頬に拳を食い込ませたままジリジリ距離を詰めたアイツは私の右肩に深々と指を突き立てる。

「偽善者ぶってさぁ！！　あんたの両手だって八雲の血で染まってるくせに！！
自分の両手を見てごらん！！　真っ赤で甘い八雲の血でべったり！！
それは！！　いったい！！　誰が染めたの！？」

　万力で締め上げられたかようにギリギリと右肩が不快な音を立てる。
激痛と意識に混ざるノイズ。
それ以上に一言、一言、内臓に届く痛み。

「うるさいうるさいうるさいうるさいうるさい、うるさぁいっ！！」

　腕に噛み付いて指を振り解き、無防備になったアイツの右脇に肘を突き刺して距離を作る。
そのまま勢いをつけて体勢の上下を逆転、馬乗りになった状態から左腕を振り下ろす。

「昔とは違う！！　私はもう兄さんを傷付けたりしない！！」

　左腕と左腕の交差。
読まれてた。
気付いた次の瞬間、顎の下に腕を差し込まれ再び上下を返される。
至近距離。
―――互いの敵意が絡み合う。

「残念だけど、何処まで行ってもアンタは私の同類！！
私が八雲を傷付けたなら、アンタもいつか傷付ける！！
私が八雲を不幸にするのなら、アンタも八雲を不幸にする！！
今回はたまたま私だっただけ！！
結局私達はどちらかが消えない限り幸せになんかなれっこない！！」

　左腕は押さえられてる。
……ならば、動く所を使えばいい！！

「だったら！！　オマエが！！　消えろぉぉぉ！！」

　動きを察知したアイツは迎え撃つ体勢。
構うものか！！　ぶつけてやる！！

　――――ッッッ！！

　重い音。
目も開けられない鈍い衝撃と硬い感触。
口内に広がる鉄の味。
どうやら渾身の頭突きは相打ちだったらしい。
痺れる目蓋を開くと再び視線が交差する。

「だいたい、私は『お姉ちゃん』なんかになりたくなかった！！
あんたが！！　あんたが『妹』なんて言い出すから！！
私は『お姉ちゃん』になるしかなかった！！」

「私だって『妹』なんて望んでなかった！！　それなのにオマエがあんな事言い出すから！！
兄さんのそばにいるためにはそうするしかなかった！！」

　………ッ。

　場に似合わない痩せた音。
床に落ちていたのは、血塗れた陶器の破片。
そして、その持ち主は……

「八雲……ちゃん？」

　血の滴る右手。
眠気に打ち勝つために掌で尖った破片を握りこんでいたらしい。

「なんだよ……それ」

静寂の中、その瞳から光が消えてゆく。

　
―――side　雨音　END―――

2008/12/31　To be continued.....