魔女の逆襲

　早百合は森の中に居た。
　じめじめと辺りは湿り、自然の思うがままに伸びた草や木々は怪物のように
大きくうっそうと生い茂り、昼か夜かもわからずとても暗い。
　そこの大きな木の前に立つ早百合の耳元には、燕尾色の鈴が音を響かせていた。
　りぃんりぃんとなる鈴に呼応するかのように木々は蔦を生やしていき、
それに増長されるように早百合の意識もどんどんあらぬ方向へと転がってゆく。
　そして、響く鈴の音。その音は早百合に存在する心を守る籠の鉄柵の隙間を縫うように侵入すると、
内側から早百合の精神を追い立てた。

りぃんりぃんりぃんりぃん
　
　ひとつなるごとに、早百合の心には焦燥感が。
　ふたつなるごとに、早百合の心には束縛欲が。
　みっつなるごとに、早百合の心には独占欲が。
　そしてそこから生まれるたのは、紛れも無い、黒くて暗くて不気味で無様で険悪で邪険で醜い醜い…
　しかし見るモノから見ればとてつもなく純粋な

　良樹を掌握した、あの魔女への強烈な嫉妬心だった。

りぃんりぃん。

　そうか。ようやくわかった。
　この正体が。いままでずっと胸を締め付けていた原因が。

　私は魔女に、紅行院しずるに嫉妬しているのだ。

　りぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃん
　りぃんりぃんりぃんりぃんりぃん
　りりりりぃりりりりぃりりりりりりぃりりりりいん！

「早百合？　早百合？　早百合！」
　誰かに肩を掴まれている。
　早百合が気が付くと、目の前に良樹の顔があった。良樹は早百合の名前を何度も呼びかけていた。
「あ、あれ……？」
　その声に早百合はようやく混濁した意識をとりもどす。　…自分はどうしたんだ？
　きょろきょろとあたりを確認すると、紛れも無く自分の部屋。
　つい今まで、どこか知らない森の中を走っていたような気がしていた。
　早百合は思う。ここ最近は気のせいじゃなく、確実に意識が飛んでいる。
　しかも今回はかなり重症だ。
「どうしたんだ。早百合。いきなり虚ろな目でぼーっとして……」
　ただ普通にボーッとするぐらいなら、良樹もこんなに取り乱さないだろう。
こんなにも良樹が慌てているということは、自分はどのくらい意識を飛ばしてたんだ？
「い、いや。大丈夫。うん、大丈夫よ……」
「やっぱり風邪酷いんじゃないの？　薬、下から持ってこようか？」
「大丈夫って言ってるでしょ！」
　思わず早百合は大声を出した。良樹の瞳が一瞬大きくなり、不安そうにゆがむ。
その顔を見ると早百合はいたたまれない気持ちになり、思わず顔をそらす。
「大丈夫…。大丈夫だから……」
　本当は良樹に心配して欲しい。
　そんな本心は悟られないように早百合はうわごとのように大丈夫……と呟いていた。

　りぃん

「そう…。じゃあ、僕。帰るよ…」
　良樹は眉をひそめ、掴んでいた早百合の肩を離すとコートのボタンを上まで締めて立ち上がる。
なんとなく。肩が下がってるように見えた。
「玄関まで送るわ」
「いや、いいよ」
「送るわ」
「いや……」
「送るのっ！」
　有無を言わさない早百合の言葉。
結局二人は無言のまま部屋を出ると階段を下り、玄関へ。
玄関に座り良樹がシューズを履く様子を、早百合はじっと見ていた。
見られている良樹はなんとなくやりづらそうで思わず靴紐を縦結びしてまう。
「じゃぁ……、お大事に」
「待って」
　ドアノブに手をかけようとした良樹を早百合は制止する。
　先ほどまでの早百合の態度から、良樹は早百合の行動に敏感になっていた。
そのままドアノブに手をかけようとした姿のまま言葉通り静止してしまう。

「そこで待ってて」
　早百合は良樹を待たせたまま、風呂場へ歩く。
　そこで放置されていた黒い布を掴むと、すぐに良樹の居る玄関へ戻ってきた。
　良樹は素直なのか早百合の態度にビビってるのか、そのままの状態で待っていた。
　幼少期は早百合のほうが普段の立場は上だったので、その時の名残が出てるのかもしれない。
　そんな良樹に早百合は丸まった黒い布を押し当てた。
「持ってって」
「なにこれ？」
「ブルマ」
　良樹は黒い布を受け取ると、パサリと両手で広げる。
　そこに広がったのは、ポリエステル100%で女の子の下半身を包む体操服、紺のブルマだった。
　ご丁寧に、洗濯されていない使用済みタイプで足を通す部分にシワが残ってるところが
　ポイントである。
　良樹の顔が赤く染まる。早百合はその様子を無表情で見ながらを一言
「あげる」
「いらないよ！！」
　良樹は真っ赤になって叫んだ。
「なに考えてんだよ！　なにいきなりブルマ渡すんだよ！」
「いらないの？」
「いらないって！」
「しずるさんのだけど」
「えっ…？」
　りぃん
　一瞬、良樹が詰まった。そこを見逃さない早百合は裸足のまま玄関口へ歩くと、
　良樹に問い詰めるように顔を近づける。無表情。
「欲しくなった？」
「ち…ちがうよ！」
「欲しいとか思わなかったの？」
「思ってないよ！」
「しずるさんのだよ？　あなたの綺麗な恋人の……」
「だから思ってないって！」
「しずるさんのって言った途端、目が泳いだじゃない。欲しくなったんでしょ？」
「それは……、なんで早百合が持ってるのかわかんなかっただけで……」
　もっともらしい言い訳をするが、さらに早百合は詰め寄る。
「耳も真っ赤になった」
「違う」
「ブルマを持つ手も柔らかくなった」
「違うっ」
「やっぱり欲しかったんだ？」
「ちがうっ！」
「正直に言って。欲しかったんでしょ？」
「……」
「どうなの？」
「……そ…そりゃぁ……ちょっとは…欲しいかもって思ったけど」
「やっぱりそう思ったんだ」
「……う…ま……まぁね……」
「あたしのはいらないって言ったのに、あんな魔女のブルマは欲しいんだ？」
「そ…それは、早百合が詰め寄るから！」
　正論で返そうとする良樹だが、今の早百合は正論が通じる相手ではなかった。
　自分の感情だけで動く人間に言葉は無意味である。
「帰って。いますぐそれを持って消えて」
「さゆり…」
「早く！！」
　早百合の恫喝に、良樹は何か言おうとして……すぐに無駄だと悟り、
ブルマをコートのポケットに入れた。そして敵意の篭った視線で見つめる早百合に
「ごめん」と一言だけ呟くと、玄関のドアを開けて出て行った。
「………」
　玄関には早百合のくぐもったような息だけがこだましていた。

　りりぃん

「ここだな。鞠田早百合のホゥムは…」
数時間後。早百合の家の前には籠にめいっぱいフルーツを入れた魔女の姿があった。

　りぃん。

　玄関のドアが閉まる。
　良樹の姿が消えた。
　早百合はじっと閉じられたドアを見つめていた。
　早百合の頭には良樹に対する嫌悪感が風船のようにぎゅうぎゅうと詰められていた。
　数秒後。
　早百合は突然頭を抱えてうずくまった。
　般若の形相をした早百合は、玄関マットに猫のようにぎゅうぎゅうと頭を押し付けた。
ぎしりぎしりと軋む玄関の床。
　玄関のドアを背に早百合は頭を掻き毟っていた。整えられていない寝癖のついた髪の毛が
さらにぐしゃぐしゃに方向を変え、数本がぶちぶちと抜け早百合の足元へ落ちてゆく。
「ぎぃぎぃぎぃぎぃ！」
　自分の衝動を押さえつけようとして顎から響く歯軋りが奏でる不協和音。
「ぐっぐっぐっぐっ！」
感情をぶつけるように壁を叩き。赤く染まる拳。どくどくと噴出す血液。赤く染まる玄関マット。
まるで負傷した兵隊の包帯のよう。
そこに早百合の口から呪詛のように響き始める声。
「嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い良樹なんか嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌い嫌いきらいきらいきらい
きらきらいきらいききききききいきらききらいききらききききききききぃ
ききききききぃきぃきききき……」
　早百合にはこんなにも誰かを蔑む言葉を繰り返したことはいまだかつて無かった。
あまりにも繰り返しすぎて感情に口がついていけず、最後にはきききききききききききききききききと
嫌いの頭文字だけ、玄関中に連呼している。
　彼女は足元にあった携帯電話をぎゅうと握った。
コバルトブルーの携帯電話が何かに浸けたみたいに赤黒く染まってゆく。
彼女が嫌いという度に携帯電話に付けられた燕尾色の鈴がりぃんと音を鳴らしている。
　早百合の部屋にあるはずの携帯電話が何故、玄関の床にあるのか？
　今の彼女にはそれを思考できる余裕が無かった。
　
もし、この時点で。彼女が真相に気付き、この鈴をこの場で処分すれば
最悪の事態は免れていたのかもしれない。

　彼女の心は何かに操られ、心にぼこりぼこりと溢れて占める
　嫉妬のことしか考えられなくなっていた。
　鈴の音は脳髄の奥の奥まで響かせるようにりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃん。
　揺れる鈴。
　そしてそれを虚ろな目で眺める早百合。
　りぃんりぃん。
　待て。何故こんなに良樹が嫌いなのだ？
　良樹を独占したい自分は、何故良樹が嫌いといえるのだ？
　早百合は自分に問う。興奮したままの頭の中の狂ったコンピュタは回答はすぐにはじき出した。

りぃんりぃん

魔女！

りぃんりぃん

紅行院しずる！！

りぃんりぃん

あのからすおんな！！！

りぃんりぃん

　あいつがあいつがあの女があの魔女があの鴉女が良樹のそばに居るのが嫌い！

　良樹が魔女を見ると嫌い
　良樹が魔女と一緒にいると嫌い。
　良樹が魔女の手をつなぐと嫌い。
　良樹が魔女の話をするともっともっと嫌い。
　良樹が魔女を恋人にするともっともっともっともっと嫌い
　良樹が魔女にキスをするともっともっともっともっともっともっと嫌い
　良樹が魔女に何かするだけで、何かしてあげるだけでもっともっともっともっと
　もっともっともっと嫌い！

　そしてその世界に私が存在していることが、ずぅぅぅぅぅぅぅぅぅっっっっと嫌い！
　頼むから良樹！　魔女を関わらせないで！
　あなたの世界から完全に魔女を消滅させて！
　でないと、あなたのことを私はどんどん嫌ってしまう！！

　良樹を嫌いになんてなりたくない！
　良樹良樹良樹良樹よしきよしきよしきよしきよしきよしききききききききききききききききききき
　ききききぃきぃきぃきぃきぃいいいいい！！

りぃんりぃんりぃんりぃんりぃんりぃん

　……。
「……なにやってんの……私……」
　意識がようやく覚醒し始める。
　気が付けば、２０分間。何も言わずに床を殴っていた。
「……最悪」
　血だらけの拳に、マットに広がる血の跡、そこに散乱する自分の髪の毛。
　とても自分でやったとは思えない。何度壁を叩いてたんだ？　
　玄関マットをめくってみる。
「げっ」
　床がめっちゃヘコんでいた。
　ボコりっという擬音が似合いそうなほど、フローリングの木にひびが入っていて
体重をかけるとそのまま足がズボリと沈んで突き破りそうだ。
　マットを元に戻す。早百合は見なかったことにした。
　早百合は立ち上がると、とりあえず血で汚れた玄関マットを仕舞い靴箱の棚の奥から
使われていなかったクモのプーさんの玄関マットを取り出す。
それをひびが入った床を隠すように置いた。
　一番踏んじゃいけないところに足で踏む玄関マットを置いてしまってるが、その時はその時だ。
ズボリといったらシロアリのせいにすればいい。築４年だけど。
「ふぅ……」
　それにしても…。ここ最近の自分は酷い。
　感情が高ぶりすぎて、床を殴ったりするなんて初めてのことだ。
　原因は……。
　しずるへの嫉妬……。
　嫉妬のはず……。
　しかし、なにかがおかしい。
「……私、嫉妬してるんだよね？　しずるさんに……」
　そうだ。良樹が欲しくてたまらない。
　魔女が邪魔で憎くてしょうがない。
「嫉妬……」
　しずるの顔が頭に浮かぶ。
　頭の中に浮かんだしずるの表情は何故か笑顔だった。一緒にプリクラを撮った後、
　二人で話していたときの笑顔。
　自分と友達になってくれと言って手を出してくれた時の笑顔。頬のえくぼまではっきりと浮かぶ。
　良樹を奪ったしずるが憎い憎い憎い憎い……。
　憎いはずなのに。頭の中に浮かぶしずるは爽やかで、微笑ましくて、とても綺麗。

　だめだ。自分がわからない。
　この嫉妬は間違いに決まっている。
　でなければ、こんなときに、本心晒してくれた時の爽やかな顔をした綺麗なしずるの姿を
　頭に思い描けるものか。

　自分のことの筈だ。
　これは自分の感情の筈だ。
　こうやっていま立っている足も、血だらけだった手も、くしゃくしゃになった髪の毛も、
　目も、鼻も、口も、この感情も、心も、なにもかも。全て私のものの筈だ。

　しかし、それが揺らぎ始めている。
　自分の意志とは違うところに、何か違う自分が居る。
それは本物である自分の意思を食い始めている。

　早百合は寒気を感じ、自分の体を抱きしめた。この寒気は風邪なんかではない。
　しかし、がたがたと震え始める自分の体。
　浮かんでは消える、思考。

　自分は良樹を独占したいのか？
自分は魔女を憎んでいるのか？
自分は嫉妬に狂った女なのか？
本当に自分は良樹が欲しくてたまらないくて、魔女を殺したいほど憎む嫉妬心を持っているのか？

　早百合が握り締めた携帯電話の鈴は今は鳴っていない。

　ベッドの上で早百合の意識が覚醒する。今日何度目かの目覚めだ。
　いつも見ていた天井。点けっぱなしのままだった蛍光灯が光っている。
「……疲れた」
　今日は感情が高ぶるごとに何もすることができず、そのまま自分のベッドに横たわるの繰り返し。
寝すぎだ。夜は眠られないかもしれない。
「……もう喉は痛くないけど……」
　風邪もすっかり完治しているようだ。体全体が重く感じているのは
ただ単にずっと寝ていたためだろう。
　携帯電話で時刻を確認すると午後七時。窓の外は暗く、夜の帳が空を覆っていた。
　さらにディスプレイには新着メールが届いている。開くと、送信元は母親だった。
早く帰るつもりだったが予定以上に仕事が伸びてしまったらしく、
帰るのは午後１０時過ぎになるという。なんともタイミングの悪い。
　そのままメールには謝罪の文や言い訳が２０行にわたって続いていたが、
そこは無視すると早百合は自分の携帯電話を閉じてベッドに置いた。
　考えてみれば早百合は今日は雑炊しか食べてなかった。ぐぅぅうと早百合のおなかから鳴る低い音。
独特の胃がしぼむような空腹感。
「ラーメンでも食べよ」
　台所の戸棚の奥にチキンラーメンがまだ残っていたことを思い出す。
早百合はチキンラーメンに卵を入れて食べるのが好きだった。
ちなみに湯だけでCMのように玉子を白く作るには生卵をいったん常温に戻してから入れるのが
ポイントである。
　早百合はベッドから立ち上がるとぼさぼさあたまを軽く押さえながら伸びをした。
んんんっと声が漏れる。背筋が延びる感覚が気持ちいい。
「ん？」
　と、そのとき。視界の端になにか色とりどりなものが置かれている事に気付いた。
　そちらの方向へ視線を動かしてみる。ちょうど、部屋にはいってすぐのところに
それは置かれてあった。
「フルーツ？」
　色とりどりのフルーツがたくさん入った籠があった。
　林檎やメロン、マンゴーやキウイ、スターフルーツまで。
どれもが綺麗でみずみずしい輝きを持っていた。
特に林檎なんてピカピカに赤くて、見ているだけでかじりつきたくなる。
　どれもが、そこらの販売店で売っているような安いものとは一線をかす、
高級フルーツばかりだった。
「なんで、こんなものがここに？」
　早百合は近づいて、籠を持ってみる。籠は綺麗にラッピングされていた。
　こんなものを買った覚えは無い。じゃあ母親が買ってきただろうか？
　いや、母親はこんなフルーツを差し入れるような気遣いはしない。
それにここにある果物は全て高級品だ。そこまでこだわってくれないだろう。
　早百合が籠を片手に一人考えてると。
　ぎしぃぎしぃぎしぃぎしぃ。
　誰かが階段を上る音がする。
　母親だろうか。いや、違う。母親はもうすこし乱暴に昇ってくる。
それこそ一段昇るごとに家全体を揺るがすように。
　では良樹？　……違う。良樹が来るわけがない。あんな行動をして来てくれるわけ無い。
「いや、でも万が一……」
　万が一。もしかしたら、本当に良樹が来たのかもしれない。
　早百合の心情を理解して、追い出されたにもかかわらず無茶を承知で
もういちど来てくれたのだとしたら……。
「良樹？」
　立ち上がってドアノブをつかむ。
　良樹に謝りたい。
　何故自分があんなに怒っていたのか、
あんなに嫌ってしまったのかどう説明できるかわからないけど。早百合は良樹に謝りたかった。
　部屋のドアを開ける。すぐに階段から昇ってきた人影を見据えた。
　そこに居た人影は。
「おっ。おっおっ。　起きたか。鞠田早百合。起こす手間が省けたな。おはようっ。
　そしてこんばんわ、だ」
　体操服の上にエプロンをした紅行院しずるだった。

　りぃん

　早百合が家で簀巻きになったまま眠りについていた今日の午前１１時ごろである。
季節柄の風邪の被害を受けたある教師の有給消費のせいで、
良樹たちのクラスの授業が一時間ほど自習へと変化した。
担任が委員長にいくつかの問題集プリントを渡して、退室。それから１５分たったぐらいのころ。
教室にはまともにプリントをやるものはおらず、テスト勉強をしているもの、
惰眠をむさぼっているもの、友人とおしゃべりしているもの、携帯電話で株取引をしているもの、
右ひじに違和感を覚える野茂など思い思いの行動をとっていた。
ただ、あんまり騒ぎすぎると隣のクラスで授業をしている数学教師がブチギレて教室に乱入し
本来は化学の時間なのに余弦定理の問題を解くことを強要してくるため、
クラスメイト全員はそれなりの節度を持って騒いでいた。
良樹は友人であるねねこ・恒・三郎・さやからと大富豪をやっていた。
「よーし、これで決めるよ！　キングの２枚出し！」
「甘い。ジョーカーとエースで２枚出し」
「え」
「流すぞ。ねねこはあと一枚だよな。じゃあここで『ずっと俺のターン』宣言。６のダブル。
４のダブル。３のダブル、最後に５で終了だ」
「ふぇっっ。またあたし大貧みぃん！？」
　最後の三郎とねねこの一騎打ちはねねこの切り札が見事に外れた形で決着した。
これでねねこ、四度目の大貧民である。
「ねねこは７とか８とかのカードの使い方が悪いのよ。あたしが後からアドバイスしてあげようか？」
　さやかがふふんと鼻で笑うようにねねこに言う。それがまたねねこの神経を逆なでしたようだ。
ねねこはさらにムキになる。
「さやちゃんは黙ってて！　もう一戦やるよ！」
「はいはい」
　平民の良樹はトランプカードを集めると器用にシャッフルする。本来は大貧民であるねねこが
シャッフルして配るべきなのだが、ねねこにやらせると二回に一回は失敗して床にばら撒くので、
ディーラーはもっぱら良樹の役目だった。
「カードこいカードこいカードこい……」
　ねねこは念力で絵札を集めようとしていた。
「そんなんでいいカード来るのか？」
「うんっ！　こうやって念じるといいカードが来る気がするの！」
「来ないよ」
「来るよ！」
「なんで、自信満々なんだよ」
　良樹は苦笑して、カードを人数分に配り分けた。小さな札の束が五つテーブルに並ぶ。
「ねねこ、好きなのとっていいよ」
　ねねこに配慮して良樹が言う。といってもあんまり意味が無い行為なのだが。
「よーし……。じゃあこれ！」
　ねねこは大富豪であるさやかの前に置かれた札束をとった。
とりあえず運にあやかりたかったようだ。
　全員が札を取る。良樹の札は７と８と１０の特殊ルールの札が二枚づつ揃った、
なかなかトリッキィな手札だった。特殊ルールとは７渡し、８切り、１０捨てである。
　対するねねこはどうだろう。
「うっふふふふふっ……」
　ねねこはニヤけていた。
「にゃにゃっ！　まさかねねこ。ついに最強のデッキを完成させたのかにゃ！？」
「デッキってなんだ」
　恒は大げさなように驚いてみせ、それに三郎が冷静なつっこみをいれる。
「うふふっ。今回はすごいよ！　強いカード二枚あげちゃっても平気だもんねー！」
　そういうとねねこは大富豪であるさやかと強いカードを二枚交換する。
先ほどまで、カードを渡すたびに「あたしのジョーカーがぁ～」と泣きそうだったのだが
（しかもバラすという珍プレィ）、今回に限って自信満々な態度である。
「やばいわね。今回はねねこに負けちゃうかもしれないわ」
　そして、さやかもそういうこというもんだから、
「ふふんだ！　これでさやちゃんを都落ちさせるよ！」
　ねねこはもっと調子に乗る。
　いつもならこの後、すぐに足元を掬われねねこが５度目の大富豪となるのが
お決まりのパターンなのだが。
今日は違った。闖入者が現れたのである。特有のガラガラというでかい音を鳴らして、
教室の戸が開かれる。
　全員の喧騒が静寂し、戸に視線が集中する。
「失礼するよ。諸君」
　全員が我が目を疑った。
　てっきり隣のクラスの数学教師がキレて入ってきたのかと思ったのだが……。
はなたれる声は美女の綺麗なハスキーボイス。
　教室に入ってきたのは、体操服にスクール水着といういでだちの魔女こと、紅行院しずるだった。
「なんだなんだ。いっせいにこちらに注目して。そんなに見ても私の服は透けんぞ？
　連打しても無駄だからな」
　魔女は自分に集まる注目を見据えて、からからと笑う。
　クラスメイト全員が全員固まっていた。
　何故、このクラスに魔女が？
「ほぇ……。魔女さんだ……」

　ねねこは呆然とした顔で呟いた。ぱらぱらと手から落ちる手札。
キング４枚とあとは３や４のカード。
　恋人である良樹も呆然としていた。

　魔女はめったなことでは教室へ入らない。授業なんてほとんど出たためしがない。
しかし、学校へは毎日といっていいほどやってくる。そしていつも学校中を徘徊している。
　魔女の姿が目撃されるのは大抵休み時間や放課後など、生徒たちが自由に移動できる時間である。
しかも、目撃されるときは「どこどこを歩いていた」「擦れ違った」など何の目的かもわからない。
　時には雰囲気につられて話しかけるものも居る。とくにあの美貌だ。
容姿だけ見て話しかける者も数多い。
　しかし、ほとんどの者らは魔女の素っ気無い態度、もしくはまるで人をおかしな物に
例えたような言動。そして魔女の何を根拠かにしているのかわからない行動。
　相対した者たちは皆宇宙人と喋ってると思ってしまう。というか、学校中の生徒たちは
魔女のことを宇宙人とほぼ同等の存在と思っていた。見える幽霊、存在する異星人。
という具合である。
　良樹や早百合の場合は少し違う。良樹と早百合と話すときは魔女が積極的に
話題を合わせているからに過ぎない。普段の魔女は誰ともコミュニケーションをとろうとしないのだ。
　嘘か本当か混同した噂が飛び交い、もはや今の学校に誰一人として
彼女と関わろうとするものはいない。生徒たちがすることは奇異の視線で彼女を観察するだけであった。

　そんな状況の中。
「な……なにしにきたんですかっ？」
　恐る恐るながらも魔女に対等から話しかけた学級委員長の駒木愛華の勇気は敬意に値するだろう。
さすが、普段から「いいんちょう」と呼ばれているだけある。関係ないが。
「君がこのクラスのツンデレメガネかい？」
「は？」
　クラスのわかる人だけわかる一部の生徒が噴き出しそうになった顔を慌てて隠した。
　まさに駒木愛華の容姿は丸いメガネと緩いおさげ。で、性格は強気で真面目で
意外と照れ屋という絶妙なキャラだったからだ。ロリが居て委員長が居てなんだこのクラス。
「ああ、いやいや。君がこのクラスの委員長かい？」
　魔女の頭の中には委員長＝ツンデレメガネという公式があるらしい。どこのゲームだ。
「そ……そうですけどっ。　授業中になんですか！？　紅行院さん」
「おおっ、君は私の名前を知ってくれてるのか。魔女としか呼ばない若者が増えたなか珍しい子だな。
さすがだ、ツンデレメガネ」
「私はツンデレメガネではなく『こまきまなか』です！」
「愛華でまなかと読むのか、紛らわしいな。君はツンデレメガネで十分だ」
「わけわかんないこと言わないでください！」
　上から見られているようで駒木愛華はイライラした様子だった。
しかし、魔女から話しかけられて告白された良樹にはわかっていた。
あれは魔女が精一杯コミュニケーションしようとしているんだと。
「用が無いなら出てってくれませんか？　自習の邪魔です！」
「まて、ツンデレメガネに聞きたい。このクラスに鞠田早百合という女子はいるか？
　確かこのクラスだったと思うのだが……」
　鞠田早百合の名前が出て、クラスメイトたちの姿が揺れる。魔女の口から早百合の名前が出るとは
誰も思わなかった。
「ま……鞠田さんはいませんっ。今日は風邪でお休みですっ」
　駒木愛華も突然、早百合の名前が出て驚く。が、すぐに持ち直し、突っぱねるように返した。
「そうか。風邪で休みか。それならお見舞いに行かねばなるまいなぁ……」
　魔女はそう呟くと、視線を上にあげて考えるように腕を組んだ。
もう駒木愛華には興味は無いといった風にぼそぼそと何かを呟いている。
生徒達なぞ完全無視で教室の教壇の前で立ちっぱなしのまま。
クラスの生徒にとってはその時間中もずっと緊張しっぱなしだ。
「やはり定番といえばフルーツか……。最高級のフルーツを用意しなければ……
だとしたら隣町のスーパーに行かなくては」
「すいません。用が済んだら出てってくれますか？」
　真面目な駒木愛華にとっては不真面目な魔女と根本的にからそりが合わないのかもしれない。
言葉の端々にとげとげしさが感じられる。しかし、魔女はそんな言葉にも反応せずに考え込んでいる。
　と、ずっとしずるを見ていた良樹に、魔女が気付いた。良樹の姿を視線に捉えたしずるは、
良樹にだけわかるような顔でにやりと笑う。
　セミロングの黒髪を右手で翻す。綺麗な髪の毛がぱさりと波うって流れた。
その行動ひとつひとつに駒木愛華やクラスメイトたちは反応していた。
「ところで、ツンデレメガネ。君には好きな人はいるのか？」
　上を向いてどこ吹く風だった魔女の目が突然視線を落とし、駒木愛華の瞳を正面から捕らえた。
「え」

　突然の質問とその内容に生徒たちの目がさらに点となる。
「な……なななななな？」
「好きな人はいるのかと訊いているんだよ。ツンデレメガネ」
　魔女は涼しげな顔だが、対面している駒木愛華の顔が突然真っ赤になった。
「どうなのだ？　好きな人はいるのか？　ちょっとおねいさんに聞かせてみろ」
「な……なにいきなりゆーてはるんですかっ！　そなことあんさんに関係ないやろがぁ！」
　駒木愛華は焦ったり興奮したりすると地の関西弁が出るのであった。
そして、それを見て勘の良い者は「あ。いるんだ」と察した。
「なんだ。いないのか」
「おらんわ！」
「ムキになって否定する。その様子だと実は居るな」
「おらんゆうとるやろ！」
「二人とも好き？」
「なんでわて、二股してんねん！　好きな人は一人だけや！　……あっ」
「ほら、居た」
「うわぁぁぁぁぁぁ！　こげな初歩的な誘導尋問に引っかかるなんてぇぇぇ！」
　完全に魔女のペースにはまってしまった駒木愛華。
　しかも、好きな人が居ることをバラしてしまった。後日、駒木愛華はねねこにしつこいほど
　好きな人について訊かれる事になる。
「にゃにゃー。あのいいんちょが押されてるにゃ！」
「しかし、魔女も何をいきなり言い出すんだろうな。好きな人はいるかって……」
「別に魔女の言うことだから。無視よ無視」
　恒がポリポリと頭を掻いて魔女と駒木愛華の漫才チックなやり取りを実況している。
三郎もやり取りを冷静に見て、言葉を漏らした。さやかは興味なさそうにやり取りを眺めていた。
その様子を横目で見ながら良樹は内心ハラハラしていた。
　しずるが良樹に見せた笑顔。あれはしずるがちょうどいい悪戯を思いついたときに
　浮かべる微笑だったからだ。
「ふふふ。君も好きな人は居るんだな。告白はしたのか？」
「ちがうゆぅとるやろがぁ。　もうわてのことはほっとけやぁ！」
「告白はしたのか？」
「する度胸がないんや！」
　駒木愛華はもうやけくそだった。何聞かれても丸々答えてしまっている。
「なんだ、告白する度胸がないとは。恋に臆病な人間なのだね。
　君には当たって砕ける精神はないのかい？」
「それを言うなら『砕けろ』や！　『砕ける』じゃあ告白失敗しとるやないか！」
　もう完全に漫才であった。駒木愛華が若干涙目になっているのはかわいそうだが。
「君は私を見習うといい。私は始めてきた教室でもこのように躊躇なく入れるのだぞ。
　度胸があるからだ。君も度胸を持って告白するべきだ」
「うるさいわ！　だいいち、告白するのと教室にはいるのとはまったくちゃうわ！
　告白なんてしたこと無いあんさんなんかにはわからんやろうがなっ」
「何を言う。私はつい先日、勇気を持って告白したんだぞ。好きになった男にな」
　げっ。良樹の額から汗が流れ始めた。魔女はもしかしたら。もしかしたら……。
「なにゆーて……、ちょいまて。告白？　あんさんが？」
　委員長駒木愛華は興奮してたが優秀だった。てっきり勢いに任せて流すかと思われた
　魔女の言葉のある単語に反応して聞き返す。
　ヤバイ。
　体中の温度がどんどんさがってゆく感覚。汗がだらだらとあふれ出す。
良樹はしずると付き合っていることを早百合以外の人間には誰にもバラしてなかった。
良樹にとってはしずると付き合っているということは、
芸能人と付き合っていると同じぐらいの感覚なのである。
　それゆえ魔女と付き合っているということはあんまり注目されることが苦手な良樹には
秘密にしておきたかった事実であった。
だからこそ信頼できる早百合以外には誰にも話すことなく黙っていたのである。
　が、芸能人は自分がどれぐらい影響力を持っているのかわかってないものが多い。
「ああ。告白したよ。いま現在付き合っていてラブラブラブラブラブラブラブラブラヴィだ。
　はぐはぐもキスもしたぞ」
　良樹の恋人こと魔女は涼しい顔で堂々と答えた。
　駒木愛華ははとが豆鉄砲食らったような顔になった。そして数秒。クラス中に衝撃が走った。
「なにぃぃぃ！？」
「えええええ！？」
「なんと、まぁ……」
　良樹の横で目を丸くする
「ま…魔女に恋人！？」
「衝撃事実にゃ！」
　もしここで普通のクラスだったら魔女の衝撃告白だけで全員が驚いて
それ以上誰も詳細には突っ込まなかったであろう。
魔女と付き合っているのは良樹だと言うことはバレなかったであろう。
　が、良樹のクラスはかなり特殊な人間が集まっていた。そして運が悪いことに、
その中には特に人の恋愛事情に首を突っ込みたがるあの女の子が居たのだった。

「ね……ねぇねぇ！　魔女さんっ」
　そう、ロリ姉ことねねこである。良樹たちの机からいつのまにか魔女の目の前まで行っていた。
　あんまり魔女についての噂を聞いたことがなかったねねこは魔女への警戒心がかなり薄かった。
故に魔女に堂々と質問をすることができたのである。
「なんだね？」
　しずるが視線を落としてねねこを見る。ねねこの瞳はキラキラと輝いていた。
「その、告白した人って誰！？」
　うわわぁぁぁ。
　良樹は確信した。バレると。
　魔女はにやりとわらう。体操服とスクール水着というエキセントリックな組み合わせの格好だが、
ニヤリと笑う姿は悪魔のようであった。
「告白した人が聞きたいのかぃ？　ロリロリちゃん」
「うんっ！　誰？　誰なの？」
　普段なら『小さい』『ロリ』『小学生』『発展途上』『おまる』などの言葉には過剰反応する
ねねこだったが、今回に限っては好奇心のほうが強かったようだ。
　良樹のすぐ横で恒とさやかと三郎が、親指を立ててねねこにグッジョブを送っている。
「よくぞ訊いた！」という表情だ。反対に良樹はドキドキである。
「好きな人はあんまり人に教えるものではないと聞いているが」
「じゃあ、ヒント！　ヒントは？」
「ヒントか。よし、教えてあげよう。このクラスの中に居るぞ。男の子だ」
　クラス中にまたもや衝撃はしった。
　クラス中の男たちが全員が全員お互いの顔を見合わせる。
「にゃにぃ？　まさか三郎君か！？」
「違う。恒じゃねぇよな…」
「レズパターンで早百合かと思ったけど……それは違うわね。男だと断言してるし……」
　良樹の汗だらだらの状態には気付かず、恒たちは勝手に恋人探しを探している。
　そこでやめときゃいいのに、ねねこはさらにヒントを求めた。
「まだ、ヒントちょうだい！　ヒントヒント！」
「さらにヒントか。うーん……そうだな。メイド服は青と白より黒と白のほうが好きな奴だ」
　そこで恒が良樹の方を向く。
「まさか、良樹にゃ……？」
　ぶわっ。汗が一気に出た。良樹の喉はからからだ。
　というかなんでメイド服の好みで僕だとわかるんだよ、空稲恒！　何者だお前は！
「ちちち、違うよ！　そんなわけないじゃないか！」
「うーん、そうかにゃ……。まぁ良樹が魔女と付き合うなんてあるわけは無いんだけど……」

　良樹は慌てて否定する。恒もあまり確信が持ててないようで、すぐに良樹の否定を飲み込んだ。
「もっとない？　ヒント！」
「いや、ヒントはここまでだな」
　魔女はねねこの頭をなでるとかははと笑った。
「ええっ。もっとヒントちょうだいよぉ！」
「ふふふ、あんまり欲しがりさんになったら将来いい女になれないぞ？
　ここからさきは自分で考えるんだ。ロリィタちゃん」
「ええー……」
　そういうと魔女はくるりと反転し、そのまま何事も無かったの用に自分が入ってきた戸へ向かう。
「ちょ……ちょっと！　どこ行くんですか！」
　衝撃発言にぼぉっとしていたが、ようやく我に返った駒木愛華が退室しようとする魔女に叫ぶ。
しかし、魔女は振り返ると先ほどまでのニヤニヤ顔は失せて、いつもの興味なさげな顔に戻っていた。
「今は自習の時間なのだろう？　邪魔者は死なずただ消え去るのみ。更新はされずただ放置するのみ」
　そう言うと魔女は左手で引き戸を開けた。ガラリガラリと独特の小うるさい開く音。
　良樹は安堵していた。魔女のあの笑顔を見て不安だったが、魔女はかなりヤバイところまでは
　バラしたが特定はやめてくれた。最終的にはこの発言も噂として結局うやむやになるに違いない。
　はぁぁ。息を吐く。握っていたトランプは汗にまみれて変形していた。
　魔女は教室を出ると、もう一度教室のほうを向いて戸をガラガラと閉めはじめた。
そのまま全て閉まるかと思われたが……、最後に教室の中に顔だけを出して
「じゃあな、兼森良樹。ちゅぅ」
　最後にそう一言添えて………、ピシャリと引き戸が閉められた。
　 ………。数秒の沈黙後。
　クラス中にかつて無いほどの衝撃が走った。これではもう答えを言ってしまったようなものである。
　全員の注目が良樹にあつまり、刹那、クラス中の人間が良樹の机に集結した。
良樹の平穏な日々はこの瞬間に終わりを迎えた。
「どういうことにゃー！」
「あんた、説明しなさい！」
「ええええ！？」
「どうやってゲットした！？」
「うひー！」
　突然はじまるクラスメイトたちの質問攻め。
しかし、その直後。隣のクラスの数学教師が三角定規と三次関数の問題を持って
教室へと怒号とともに入ってきた為、質問攻めが中断される。
途端に沈黙し席へ戻るクラスメイト全員。
　良樹は生まれて初めてこの数学教師のことを尊敬した。
出された三次関数の問題は風雲たけし城を攻略するぐらい難しかったが。

「君が休みだと聞いたから、めいっぱい用意してお見舞いに来たわけだよ」
　学校で起こった良樹告白騒動について、
早百合は魔女のこの一文だけしか説明されなかったのであった。

　早百合は目をぱちくりさせた。
　時刻は午後七時。階段をのぼる音に気付き良樹かと思って廊下へ出てみると、
そこには良樹ではなく彼の恋人で学校では魔女と噂されている紅行院しずるが居たのだ。
「ど……どうして、しずるさんが？」
「君が休みだと聞いたから、めいっぱい用意してお見舞いに来たわけだよ」
　呆然と訊く早百合に、しずるは至極当然のように言う。しれっとした顔だ。
「ちょっと！　か……鍵はどうしたんですか！　というかどうして家を知ってるんですか！」
「鍵は普通に開いたまんまだぞ？　住所は名簿で調べた。最近は住所で場所を特定するのが難しくて、
　結構迷ったぞ」
　早百合は思い出す。そういえば、良樹を追い出したときに鍵をかけずに
　そのまま部屋に戻ってきてしまっていた。
　目の前のしずるを見る。しずるは体操服にエプロン姿という格好で下は何故かスクール水着だ。
　意味がわからない。
　とりあえず。とりあえずだ。この現状でしずるに注意することが山ほどあることは確かだ。
「どうした？　鞠田早百合。風邪で頭が痛いのか？」
「違いますっ。しずるさん！　とりあえず人の家に勝手で入ってきちゃダメです！」
　しずるはきょとんとした顔で早百合を見る。
「鍵は開いてたぞ」
「ごめんくださいと言うとか、インターフォン鳴らすとかして下さい！」
「言ったぞ。返事が無いからさらに末成由美調にも言ってみたがそれでも返事が無かった」
　一瞬『ごめんやしておくれやしてごめんやすぅ』と言うしずるを想像して吹き出しそうになる。
が、早百合は何とか抑えた。
「インターフォンも１６連射したが、反応なしだった」
　一秒間に１６回鳴ったインターフォンにも気付かないなんて、
自分はどれほどまでに熟睡してたのだ。ノンレム睡眠以上の睡眠をしてたのかもしれない。
つーか、それは迷惑すぎだ。下手すると警察沙汰である。
「まぁ、もしかしたら強盗が押し入っているとか、君が身動きできない状態なのかとも思ってね。
　心配になって上がりこんだわけだ」
「若干、不法侵入ですよ……」

　しずるに連れられて一階へ降りる。階段できゅっきゅっと揺れるしずるにお尻。
紺のスクール水着が若干きつめに食い込んでいた。
「ところで、しずるさん。どうして体操服にスクール水着なんですか？」
「ブルマ代わりだ」
　階段を下りながら、しずるはこともなげに言う。ジャージは絶対履きたくないだろうか。
「そういえば、私のブルマはいつ返してくれるのだ？」
　しずるの言葉に早百合の背筋が冷やりと凍る。
「え、えっと……良樹に渡しました……」
　先ほどのあまり思い出したくない情景が頭に浮かぶ。ブルマを挟んで押し付け合いの口論……
という言いがかり。いまは落ち着いているが、あの時の私はどうかしていた。
明日良樹に顔を合わせられない。
「そうか、明日にでも返してもらって感想をいただいとこう」
　しずるさんは早百合に様子には特に思うことは無かったようで、ふむふむと頷いていた。
　つーか、何の感想を聞く気なのだろうか。

台所に入るとあたりにスパイシィな香りが充満していた。インド風のスパイシィな香りである。
要するにカレーだ。
　早百合は呆れる。
「台所まで勝手に使ってたんですか……」
「食事はまだだろう。　食事の用意も無かったから、ここはひとつ私が風邪を吹き飛ばす
薬膳料理をつくってやろうと思ってな。つい先ほど完成したのだ」
　また勝手なことをする。ほとんどストーカー行為である。というかしずるが料理ができることが
ちょっと驚きだった。
「で、薬膳料理がカレーですか？」
　早百合の感覚では病人にカレーはちょっと不似合いだ。
たしかにデブの言葉ではカレーは飲み物だと言われるように、
雑炊と同じく流動系の食事ではあるかもしれないがちょっと微妙な感じ。
　少なくとも早百合の家で風邪の日にカレーを出されたことはいまだ無い。
　しかし、しずるはカレー鍋をおたまですくいながらからからと笑う。
「カレーの香辛料は漢方薬の材料みたいなものだ。あるところでは医食としても食されておるぞ。
　それに辛いものを食べて体をあっためるのも風邪の予防となるものだ」
　なんだか、しずるさんに当たり前のような顔で言われると妙に説得力があって、
そうかもしれないと早百合は思った。海外では風邪の時には無理矢理にでも風呂に入れるように
体をあっためるという行為は風邪にとっては結構な予防にもなる。
　ちなみに、日本では風邪のときに風呂に入ってはいけないと言うが、
それは湯冷めで体が冷えて悪化することを懸念しているのだ。
　早百合はなるほどと呟いた。
　ただひとつ、気になることがある。しずるはのほほんと言いながらお皿に盛り付けられたカレーが、
　とてつもなく赤い。
COCO一番屋などで普通のカレーを頼むとほとんどの店舗では（白白白茶茶茶）で
（赤）のふくしん漬けはご自由にお取りくださいのようなモノが出されるわけなのだが、
早百合の前に登場したしずるカレーはまさに唐辛子色。
上から見れば（白白赤赤赫赫）でこの（赤）はふくしん漬けではありませんぐらいの殺人的赤さ。
湯気に当たっただけで目がぱちくり瞬きで痛くなりそうだ。
そしてしずるさんはその盛った皿を当然のように早百合に突き出してきた。
「さぁ、星のしずるさんカレーだ。是非食べてくれ」
「いや、星の王子様カレーのような名前ですけど、この色は確実にLEE以上です。何入れたんですか」
「獣肉はいっさい使わず野菜のみのシーフードカレーだ」
「それ以外のもっと大事なもの入れまくってませんか」
「さぁ、食べてくれ」
　そんなしずるさんにわくわくした目で見られたら、食べるしか選択肢は無いではないか！
　早百合は泣きそうになった。暴君ハバネロだってベビネロで限界なのに、
こんな辛いそうなものを食べなければならないのか。
「えっと……しずるさん。私もうほとんど回復してますので……。
　できればおなかに優しいものがいいなぁと……」
　遠まわしにおかゆを要求する。が、しずるの目は
「早く食べてくれ光線」をびんびんに発射していた。
「こうやって料理を人に振舞うのははじめてなのだ。さぁ、食べてくれ」
　 ……だから、こうわくわくした目をしているのか。早百合は自分に退路が無いことを悟った。
　しずるのはじめての手料理の振る舞いが自分の敵前逃亡になるのはちょっと悲しいだろうと
早百合は思った。早百合は優しかった。
　意を決して、スプーンでご飯と赤いカレーを掬うと恐る恐るながらも口へもってゆく。
その様子をしずるさんは一挙動作かかさず眺めている。
　しゃくり。食べる。
「味はどうだ？　鞠田早百合」
　早百合の口の中でひろった刺激が脳へ届くには何秒かの間があった。
　かっちかっちと台所の時計の秒針が三回響く。刹那。
「……んんんんんん！！！！」
　早百合の口内に言葉にできない衝撃が走った。
　辛辛辛辛辛辛辛辛。
　ポーカーフェイスで食べようとしていた早百合だったが、
目の前のしずるが異変に気付いたは直後だった。

「すまないっ！　すまないっ！　すまないっ！」
　水を３リットル飲んでようやく落ち着いた早百合に、しずるは何度も頭を下げた。
正座をしながら腕立て伏せをする格好で、脳細胞を死滅させてるかのように
頭をガンガンと床に叩きつけている。
「も……もう頭を上げてくださいっ。」

　人からこんなにも謝られたことが無い早百合は頭をぶつけるしずるを前にため息をついて答えた。
こんなに謝られると逆にこっちのほうが悪いような気がしてしまう。あと、しずるがやっているのは
土下座でいいのかコレ。
「本当にすまない……私もはじめてのお見舞いだったからか、少々はしゃぎすぎてしまったようだ。」
　しずるの言葉の語尾はすこしさびしげだった。その様子に早百合はおやと思う。
はしゃぐという単語がしずるには似合わないことは最初に思うが……それ以上に、
「お見舞い……はじめてだったんですか？」
　早百合はおずおずと聞く。しずるの「はしゃぐ」という言葉に引っかかったのだ。
「ああ。恥ずかしながらな。この年になるまでお見舞いというモノには行った事がない」
　そう言うとしずるは寂しげに、すこし自嘲気味に、はにかんだ。
その顔は魔女と呼ばれるとは思えないほどごくごく普通のはにかみだった。
「お見舞いは本で見たイメージしかなかった。君には悪いが、お見舞いに行くと決めてからは
私はうきうきしっぱなしだったんだ。だからフルーツもカレーも最高なのを用意しようとしたんだよ。
その結果カレーは失敗したが」
　いま台所のコンロに乗っているあの星のしずるさんカレーの鍋は、
罪悪感に捕らわれたしずるの手によって「WHO IN」と書かれたガムテでふたを密閉されている。
直訳すると「中誰」だが一応「封印」のシャレらしい。なんだか森博嗣風味。

「というわけで今日は私のはじめてのお見舞い記念日だ。君たちと出会ってから
　どんどんはじめての記念日が増えていくな……」
　しずるは言葉を続ける。
「今日、早百合の姿が見えなくてとても不安だったのだぞ？
　君になにかあったらどうしようかと思ってな。ただの風邪と聞いて安心したものだ」
　しずるは鴉色の瞳で早百合を見つめる。その言葉に嘘偽りが無いということが
　早百合はすぐにわかった。
「こんなこというような場面じゃないかもしれないが……最近の私は毎日が楽しい。
　兼森良樹といちゃいちゃしたり、君としゃべったり、君たちと３人で出かけたり……
　初めての出来事ばかりで嬉しい」
　それにね、としずるは一拍置いて言う。
「こうして、つながりを確認しあえることが……なによりもね」
　早百合に伝わるしずるの言葉。
口の中はまだひりひりするが、しずるの言葉は早百合の心まで届きそうなほど純粋だった。
「君が私に注意してくれたり、いろいろなことを質問してくれることも……私にとっては
　うれしくてたまらないよ。人とのつながりというものは……。
　赤いザクレロに乗ったあの男も人とのつながりに一目置いていたのがよくわかるよ」
　そして、それは悩みこんでいた早百合にひとつの決心をさせるほど……
シャアはザクレロに乗ってねぇよあと絶対それとは関係ねぇよというつっこみさえも
どうでもよくなるほど……、早百合に優しく届いていた。

　鈴は鳴らず、ただ二人の会話を聞いている。

　早百合は心を決めた。
「……しずるさん」
　もう絶対、捻じ曲げたり、悩んだりしない。ここで決着をつける……と。
「なんだね？」
「今日は、今日はお見舞いに来てくれてありがとうございます」
　早百合しずるに向かって、笑顔で頭を下げる。この礼はお見舞いに来てくれた
しずるへの感謝の念をこめて……。そしてさらにもうひとつの意味を隠し含ませていた。

　魔女は、人とのつながりをほとんど持たずに過ごしてきた。
「しずるさんに来ていただいて、とても嬉しいです」
　その魔女がつい先日、良樹と早百合にはじめてつながりを求めた。
「もう、元気ですけど……。しずるさんが来て頂いたおかげで、さらにパワーが湧いてきました。
カレーも……辛かったですけどたしかに美味しかったです」
　初めてつながりを持つことを覚えた魔女は、そのつながりを形成する友情や恋慕、
そして「絆」に感動した。そして、つながりの強さを感じ取ったに違いない。
　だからこそ。魔女は良樹や早百合とのつながりを深めることを積極的に行う。
つながりの強さを感じたくて。つながっているという事実を確認したくて。
　
　早百合は思う。
　 ……たぶん、ずっと一人きりだったしずるは。本当はとても寂しかったのだろう。
むしろ自分が寂しいことにさえ気付かないほど孤独だったのだろう。

　しずるさんは純粋に私と仲良くしたい。
私や、良樹とのつながりを心行くまで深めたいと思っている。
　キス、デート、一緒にお出かけ、そして今日のお見舞い。
魔女にとって早百合と良樹との交流全てが幸せなのだ。
　良樹と恋人同士になって、私と親友になって、ずうっと一生生きていたい。
そう、しずるさんの思いはとても強い。

「これからも、これからも私と良樹をよろしくお願いします」
「うん……ああ。これからもいい友達でいようではないか。鞠田早百合」
　しずるは早百合のなにか含んだ言葉にすこし戸惑うような表情をするが、
　すぐにいつものように笑った。頬のえくぼがちらりとのぞく。

「私たち親友ですね」
「そうだな。親友だ」

　決心した。しずるさんに良樹をわたそう。
　もともと、私の嫉妬なんて……たんなる独り相撲だっただけだけど。
　ただ、しずるさんの笑顔を見て、本心を聞いて、ようやく決心が付いた。
　私は良樹のことと同じくらいしずるさんのことが好きなのだ。
　しずるさんの笑顔を見るのが大好きなのだ。
　そう。……私の思いは、全て、全て全て封印するべきなのだ。
　こんな醜い、黒くて暗くて不気味で無様で険悪で邪険で醜悪な嫉妬心のせいで。
　しずるさんの繋がりを断ち切ってはいけない。
　幼馴染は幼馴染らしく良樹を見守ろう。親友なら親友らしくしずるの恋を応援しよう。
　それが、私の一番の幸せなのだから。

　心を決めた早百合は顔は晴れやかで、そこには一遍の悔いも迷いも残っていなかった。
　夜になるまでは。

　りぃん。りぃん。りぃん。
　りぃりぃりぃりぃりぃりぃりぃん。
　りりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりり
　りりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりり。

　りぃん

　その夜。
　早百合にとっては眠れない夜だった。
　一月も半ばを過ぎた寒波が襲い掛かる夜だ。暖房も明かりも点けない部屋はすぐに寒くなる。
　寝る場合では貧乏人よろしくな薄い煎餅布団ではガタガタ震えて、
ベッドが揺れてぎしぎしと音を立てるほどの。
早百合のベッドには立派な羽毛布団と毛布がかけられてあり、熱をとどめる効果は抜群で、
いつものように体を布団で包めば暖を取れるのは簡単だ。オプションで湯たんぽなど追加すれば
快適に眠りに付くことができる。
　しかし、早百合の眠れぬ原因は決して寒さのせいでない。むしろその逆。
早百合は熱さで眠れなかった。
　もちろんここでの漢字のとおり、『暑さ』で眠れないというわけではない。
早百合の部屋があるのは北半球に位置する日本のある町のある家の二階であり、
例外的に早百合の部屋だけが気温が高いという例外もない。
　さらに言うなら、熱いのは早百合の周りではない。早百合自身が熱くなっている。
「うぅ……うぅぅぅぅぅ………」
ベッドの上で早百合は悶えていた。
　体中が熱い。風邪？　違う。風邪とは違う。風邪のなかで体の奥から熱と興奮を生み出す症状は
早百合は体感したことが無かった。つまり初めての感覚である。
　ごろりとこの夜何度目かの寝返りをうって仰向けになる。布団もかけず、
ベッドの上に放り出された四肢。汗がだらだら出てまとわりついて気持ち悪くなったパジャマは
すでに脱いでいた。パジャマの布が留める熱さえも煩わしいのだ。
　ゆえに、早百合は下着一枚である。
その下着もくちゅくちゅという音と汗と水でびしゃびしゃに濡れていた。

りりりりりりりりりりりぃん

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」
　口から断続的に漏れる吐息。どくどくと体中の血流が音を立てて流れる感覚。
そしていまにもはち切れんばかりに血液の流動を繰り返す心臓。ビクビクと疼くなにか。
　早百合はジェットコースターに乗ったときのことを思い出した。
そういえば小学生の頃、九州のスペースワールドでタイタンに乗ったときも、こんな風だった。
しかし、今はジェットコースターの座席では無い。自分の部屋のベッドの上である。
　いまの早百合の状態は普通ではない。誰が見ても明らかであるし、早百合自身も自覚していた。
体の熱さ。そして、それに鼓動するように起こるひとつの感覚。
　頭の中で早百合の下腹部のある部分がうずきを訴えている。
　はじめての感覚。早百合はなんとか気持ちを静めようと羊を数えようとする。
が、その羊も興奮してニュージーランドの映画のように凶暴に暴れて
柵を引きちぎるイメージしか浮かばない。素数も数えようとしたが５で止まってしまった。
　目をつぶっている早百合のまぶたの裏に写るある光景。早百合の脳内ではその光景が
テレビでも見ているように無意識的に浮かんでいた。とても鮮明に、はっきりと。
　早百合は写った光景を見たくなかった。ダメだ。ダメだ。
だめだだめだだめだだめだだめだめだめだめだめだめぇ………。
「だめぇ……だめなのにぃ……」
自分の意識とは離れて、別の意思をもったように蠢く自分の右手。ぞわぞわと自分の体を慈しむように
なでまわしている。自分の手だというのに、その指先が触れて肌をなぞるたびに、
早百合の熱い吐息は荒くなり、甘美な刺激が脳にこだまする。
　まるで透明人間に陵辱されているようだ。
まったくそんなつもりはないのに。まったくそんなことはしたくないのに。
どんどん、興奮してしまう。まったく収まらない
　胸を徘徊していた右手がゆっくりと方向を変えて、おへその上を通り過ぎる。
まっすぐと目指す場所は下腹部のその下の蕾。
「だめぇっだめぇっらめぇっ……そんなのやだぁ………せっかく……けっしんしたのにぃ……」

りりぃいん

　早百合は処女である。特定の彼氏も居たことは無いし、そういう関係にもなった事が無いので
当たり前だ。ただ、性欲に関してはかなり消極的だと自負している。
高校入学の頃、ちょっと大人の階段を進んだ友人に（断じてねねこではない）
一人での性欲処理の方法を聞いたことはあったが、いざやってみると自分にはいまいちで
それ以降こういった行為をすることはなかった。
早百合はいつも思っていた。なにこれ、こんなものに興奮するの？　と。
しばらくの間その友人に将来の夫婦の性生活についての心配をされた。余計なお世話じゃ。

この時の早百合が、今の早百合の状態を見たならば泣きながら情けなく思うだろう。
自分のベッドの上には、裸で悶えながら右手を下着の布の一枚下をぐしゅぐしゅとまさぐっている
自分が居るのだから。
なんだ、私は。発情期の犬か。
自分でそう思うが、行為は止まることなく続いていた。
「あひぃ……ひぃ……」
弄るたびに広がる甘美な刺激に酔いしれている自分。
その手は明確な意思を持って動き突起を揺らし刺激を与え続けていた。
早百合の頭には二つの音が響いていた。一つは警笛。
その手を動かすのをやめろと言う声とともになるサイレン。もうひとつは、

りりりりりぃん

鈴の音。音が鳴るたびに、頭に響くたびに、快楽が体を陵辱し欲情が生まれ、
さらなる刺激を求めるように手を動かす。
自分に響かせるように自分の手が大きく布の下から水音をたてている。
体が快楽でどんどん潤っていくのに対し……、彼女の心は泣いていた。精神を痛めつけられていた。
彼女が持っていた貞操概念がピシリピシリとムチで打たれ、
もともと持っていた恥じらいがガラスで引っかかれたように傷つけられていく。

りりりりぃりぃりりぃん。

そして、それ以上に彼女の精神をもっとも痛め続けているのが、脳内に広がる映像だった。
「やめぇてぇ……これ以上は……わたしのぉ、きぃもちを……穿りかえさないでぇぇ……」
彼女の脳内に浮かぶ映像。
それは、良樹と早百合が抱き合ったまま粘膜を擦り付けあう映像であった。
アダルトビデオのように上空から見える良樹、
そしてそれに抱き寄せられて股間を押し付けている自分。
アダルトビデオのように第三者の目線から自分が抱き合っている様子が見える。
良樹の体が動き、早百合の体をまさぐり始めると意識は抱き合っていた早百合に移る。
まるで擬似体験のように目の前で揺れる興奮した良樹の顔。
その顔を見つめるだけで溢れる心からの幸福感。そして手から生まれる刺激と奥から湧き出る快感。
早百合の体には快楽が、そして自分のまぶたの奥には良樹との行為の映像が。
まるで早百合をクモの糸のようにがんじがらめにして、
この背徳的な悦楽から逃がさないようにしていた。
しかし、意識の奥では早百合は抵抗していた。ここでこんな妄想に、
妄執に流されてしまってはいけない。せっかく、せっかく、諦めてしずるに……
魔女に、魔女に良樹を渡したのに。
今日で、良樹のことを、すべて、諦められると思っていたのに！！
しずるさんと良樹と私でずぅぅっと仲良く一緒に過ごせると思ったのに！！

りりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりぃん

突然、まぶたの裏の良樹の虚像が大きく揺らいだ。良樹の顔が赤く、そして苦しげにゆがむ。
せつな、早百合の粘膜にぶしゃりと熱いなにかをぶつけるような熱い熱いの液体がかけられる様な
生々しい刺激。
それに呼応するかのように今まで以上の大きな快感が脳髄の奥の奥まで駆け抜けた。
早百合の抵抗していた最後の砦が破壊される。
頭に浮かべていたしずるの笑顔が拡散し、世界が良樹一色となっていった。
「やめぇ……やめぇ………やっ………。
　 ………よ……よしきぃ……、よしきぃぃ……、よしきぃぃぃぃっ！」
　叫ぶのは良樹の名前。良樹を求める声。
これは……私の願望なの？　がんぼう、がんぼう………。
がんぼぉ……。あぁぁ、いい。いぃ……。

りぃん

　もうどうでもいい。しずるさんなんてどうでもいい。わたしはよしきといっしょにいたい。

りぃん

よしきとだきあっていたい。ずぅーっとこすりあっていたい。

りぃん

よしきぃ。だぁいすきぃ。よしきぃぃ……。

りりりりぃん
　
　早百合は背筋を弓なりに伸ばして達した。ビクビクと下半身の渡る最高の快感が余韻が波のように
早百合に纏わり付く。
「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、よしきぃ……」
しばらくの間、早百合は裸でぐしょぐしょの体を晒していた。
程なくして、体の奥から湧き出した熱は収まる。あれほど乱れていた吐息もすぅすぅと静まり、
本来の一月の部屋の寒気が戻ってくる。
早百合はようやく落ち着いた興奮に安堵した。もはや、恥ずかしがる気力も体力も無かった。
布団に包まる。目をつぶればすぐに眠気が襲ってくる。
ああ、ようやく眠れる。そう呟くとそのまま早百合は、夢の世界へ誘われるように旅立っていった。
しかし、誘われた夢の世界は地獄そのものだった。

りぃん

夢の中、畳張りの部屋に早百合は立っていた。
学校の、しずるに案内された茶道室。封印された小さな小さな部屋。
そこに学校の制服と体操服とブルマが脱ぎ捨てられたように散らかっている。
早百合は嫌な予感がした。
　早百合は何かを感じ、急いで外に出ようと茶道室のドアへ走り、開けようとする。
「し、し……しずるさん……しずるさ……しずるっ…」
「んっ、んっ、兼森良樹……良樹……よしき……よしき……」
そこに突然、後からお互いの名前を呼び合う声がした。
恐る恐る振り向く。
そこに居たのは、茶道室の真ん中で裸で交わる良樹としずるの姿だった。
「！！　よしきっ！？　しずるさんっ！？」
　いままでいなかった筈なのに、突然現れた二人の姿。
「な……なにやってるの！　こんなところで！！」
　早百合は激昂する。
　しかし、二人はそれを無視するかのように行為を続けていた。
「良樹……私ははじめてなのだが……気持ちがいいかい？　んっ、私のは……」
「いいよっ。からみついて、しめつけて……すごく……いぃい」
「ふふふ、やらしい表現だなぁ……んっ、私も気持ちよいぞ………」
　粘膜がぐしょりぐしょりと生々しい音を立てている。その音は早百合の脳内まで響き渡っていた。
　止めようとしたい。でも、できない。早百合は動けなかった。
　ただ、二人の行為をじっと眺めているだけしかできない。
「ごめっ、しずるさんっ……そろそろっ、限界、いっ、いっ、いっ！」
「んっ……んっ、……んっ、……つながってるっ。私たちはっ……、
　いいぞっ、いいっ、いいっ！　中に……」
　二人の動きが早くなってゆく。しずるの良樹の二人の口から出る荒い息はまるでガスのように
扇情的で甘いな雰囲気を茶道室中に充満させてゆく。
二人の間に早百合は存在してなかった。

　りぃん

「やめて」

　りぃん

「やめてぇ」

　りぃん

「やめて……、やめてぇ………、やぁめぇろぉぉぉぉぉおおお！！」
　気がつけば、早百合は携帯電話を握りそれを凶器のように振り上げて、しずるに襲い掛かっていた。
　目指すはしずるの脳天。

　りぃりぃりぃん

　そこで、悪夢は目覚める。
　早百合はすぐさま時計を確認する。
午前３時半。
「ま……まだまだだわ……」
　早百合は顔は絶望にゆがんでいた。この夢を見るのは今夜でもう三回目。
「はやく……朝になってよ………」
早百合の願いは切実だった。
お願いです神様。はやく、今日の夜が終わらせてください。終わらせて欲しくてたまらない。
　欲しくて。欲しくて。欲しくて。欲しい。欲しい。ほしい。ほしい。ほしぃ、
ほしぃほしぃほしぃほしぃほしぃほしぃほしぃほしぃぃぃぃぃいいぃぃいぃいいい。

　りぃぃぃぃぃん

「んっ……んんっ……んんんっ……！！」
　また熱くなってゆく肉体。脂のようにねっとりとした汗を分泌する肌。
　刺激を求めるようにまた動き出す右手。そして疼くように刺激を求める下着の中の蕾。
「よ……よんかいめだわ………」
　体が快楽を欲しがっている！

　早百合は悪夢と快楽の二つの地獄をずっと繰り返していた。
　悪夢を見た後、すぐさま襲い掛かる背徳感にまみれた欲情に早百合は巻き込まれる。
　そしてそれが終わるとそこに待ち受けるの先ほど見た同じ悪夢。
　そして慌てて起きるとまたもや湧き上がる感情の渦。
　現実では妄想に陵辱されて、夢の中では現実に陵辱されて。
　早百合は休むことなく精神をいたぶられていたのだった。
「よ……よんか……い………よ……よ、よしきぃ……よしぃきぃぃぃ………んんんんんんっ！！！」
　まるで拷問だ。早百合は桃色に染まりゆく意識の中で最後に呟いた。

　りぃん。

　本気で、本気で、この想いをあきらめたのに。
　私はしずるさんが好きで、良樹としずるさんが二人並んで笑って歩いているのを
　眺めているだけで幸せだと思ったのに。
　このまま三人の関係が変わらず、おじいちゃんおばあちゃんになってもずぅっと
　一緒にすごせるような友達関係で満足だと思ったのに。

　りぃん。

　しかし、そう決心しようとすると、こうも体が熱く甘美に疼くのだ。

　りぃん。

　そして、こうして慰めるたびに心の奥からふつふつと魔女への憎しみが湧いてくるのだ。

　りぃん

　鈴の音が響く。薄れゆく早百合は気付き始めていた。
この鈴……しずるからもらったこの鈴。これが私を狂わせている、と。

　朝だ。
　朝が来た。
　新しい朝がきた、希望の朝だ。
　早百合の顔は絶望にまみれていたが。
「……うう……、もう一日休みたい気分だわ」
　いつも通学路を歩く早百合の顔は酷いものだった。
　結局昨日は妄想と夢の間を合計六往復し、最後は眠ることを諦めてリビングまで逃げ、
そのまま見たくもない衛星放送の映画（しかも『死霊のはらわた』）をずっと見ていたのだった。
　ベッドに戻るとまた繰り返しそうで怖かった。見た映画も結構スプラッタで怖かった。
鈴の効果外でも怖がらされてる早百合である。
　内容はあまり覚えていないが、ホラー映画のクセにスタッフロールのBGMが軽快な音楽で、
この日はなにか腑に落ちないまま朝を迎えた。
　のっそりのっそりと歩く早百合。足取りが重い。
　頭の中に浮かぶ、昨日の夜の痴態。良樹に抱かれる妄想におぼれた自分。
そしてしずるを殺したいぐらい嫉妬に狂った自分。
　ああっ、今日からどうやってしずるや良樹の顔を見てしゃべればいいの？
　それに昨日、自分は良樹と気まずい別れをしたままだ。
どこの世界に他人のブルマに嫉妬してぶちぎれる女が居るのだ。ここに居た。
「……どうしよう」
　家から出て数分。良樹のすぐ前のマンションを通る。
　いつもは良樹が出てくるのを待ったり、良樹が待ってたりして一緒の登下校となるのだが。
早百合はとてつもなく顔を合わせづらかった。
どっちにしても教室で顔を合わせることになるのだけども。
良樹は居るのだろうか。居て欲しいような、居て欲しくないような。
そんな想いが早百合の頭をぐるぐる回る。
いたらいたで、昨日の事について謝りたかった。しかし、二人っきりで登校するとなると
夜の妄想が蘇ってきそうで怖い。あの体の発熱興奮がおんもで発病するくらいだったら
腹上死のほうがまだマシだ。……いや、腹上死の方がやっぱり嫌だ。
　万が一のため、早百合は鈴を家に置いてきた。携帯電話から取り外そうとしたが、
何故かきつく結んであるためか鈴のリボンはまったく解くことができず、
仕方なく携帯電話ごと部屋の引き出しの中へしまってある。
　いくら、早百合でもいままでの現象に鈴が絡んでいることぐらいわかる。
　あの意識の奥まで響く鈴の音。
そして、その音に呼応するかのように生まれる感情の奔流。あの鈴は危険だ。
　本当なら、鈴をはずせないなら携帯電話ごと捨てるべきだけど……。
いざ捨てようと思っても携帯電話が惜しくなってしまい捨てるに捨てられない。
あれだけこだわりの無いと言い張っていた携帯電話なのに使い始めると
なにか愛着がわいてしまうのが不思議だった。
　そりゃ擬人化も流行るわけだ。スレも賑わうわけだ。
　閑話休題。
　それよりも、今は良樹のことである。
　次の四つ角を曲がるとちょうど、マンションの入り口の前を通る。
いつもならここのマンションの茂みの前に良樹が立っているはずだ。
いない場合はまだ来ていないか、もしくは先に出てったということだ。
　これまでの経験上、良樹は遅刻寸前ギリギリの時間までは待ってくれる為、
今の時間なら先へ出てったという案は無いと考えたほうがいい。
例外としてなら昨日のいざこざのせいであちらも顔が会わせづらいという可能性もある。
　一応選択肢はふたつづつで合計四つ、早百合はそう考えていた。
　居た場合。
　 ①いつもどおり声をかける
　 ②見つからないように別ルートで学校へ行く
　居なかった場合
　 ①　良樹を待つ
　 ②　そのまま見つからないよう学校へ
　どれにしても、会うか会わないかの違いだ。
　早百合の心の中では居ないほうがよかった。居なければ居ないで顔をあわせる時間が延長できるし、
考える時間も増える。もし居る場合ならすぐに選択を迫られることになる。早百合はできるかぎり
「居ないでくださいマジで」と念じながら四つ角の前へやって来た。
　そーっと、角からマンションの前を見る。
「居ないわ…」
　マンションの前には誰も居なかった。
　早百合は四つ角で顔を出したまま思案する。このまま待とうか？　それとも行ってしまうか？

　迷った末に、早百合は。
「……やっぱりもう少し様子を見ましょう」
　早百合はきびすを返すと、そのままいま来た道を駆け足でもどってゆく。
すぐ走ったところにバス停が見えた。側面には緑の線が入っているバスが止まっていて、
そこにのろのろとおばあさんやサラリーマンが乗りこんでいた。
　走ってバスに乗り込む。このバスはちょうど、学校の前を通るバスで
遠方の生徒の通学バスでもあった。早百合は普段まったく使用しない。
乗り込むとにゅうと横の機械から整理券が飛び出す。
　久しぶりに乗ったのでバスの乗り方を忘れていた。そういえば整理券とやらがあったのだった。
慌ててそれを取る。バスはすぐさま発車した。
　早百合は、良樹と顔を合わせず別ルートで登校することを選択したのだった。

　学校にはいつもより早くに着いた。
当たり前だ、いつも徒歩で二〇分かかる道をバスで来たのだから。
　教室に入ると、何名かのクラスメイトが自習をしていた。
こんなに早く来る生徒も居るのかと早百合は軽く驚く。
　席に着き椅子に座ると、早百合に睡魔が襲い掛かる。
昨日の夜はまともに寝ていなかったのだから当然だ。いや、まて。昨日は昼間長い間寝ていたはず。
じゃあ、合計を出すと寝ていた時間は普段と変わらないのでは……。
　考えてみようとしたが、それより早く早百合の脳の回転スイッチはオフされていた。
早百合は机に突っ伏すとすぐにすやすやと寝息を立てていた。
　
　疲れていたからか、鈴が無かったからか。悪夢は見なかった。

　教室にて。
　二時間目が終わった休み時間。
　早百合は席に座ってひとりで出したままのノートにぐしゃぐしゃと落書きをしていた。
何の目的も無い気のまぎらわすための手遊びだ。
　横目でちらりと窓側に居る良樹の席を見てみた。良樹は一人で文庫本を読んでいた。
　今日の朝のHRの最中に良樹は登校してきた。ぎりぎりセーフで遅刻扱いにはならなかった。
もしかしたらずっとマンションの前で、いつものように早百合を待っていたのだろう。
　教室で先生に注意されながら早百合の姿を発見した良樹と一瞬だけ目が合ったが、
早百合はすぐに目をそらす。早百合は良樹の表情から、良樹の感情をすぐさま理解していた。
「何で、来なかったんだ」という責めるような表情ではなく、「よかった、来てたんだ」という
安堵の表情。それは、風邪の早百合を気遣うような優しげな顔だった。
早百合の罪悪感がちくりと痛む。

　そしてそれと同時に、早百合の心の奥に植えつけられた恋慕の種子にも、
土を焦がし小さな小さな芽が生えだしていた。

　良樹は担任に謝りつつも自分の席へと着席する。早百合はなるべく意識しないように
目線を違う方向へ向けた。
　その後、良樹は話をしたいのか早百合に近づこうとするのだが、
そのたびに早百合はトイレに逃げたりと徹底的に避けた。
　そのせいか普段はあまり空気が読めない良樹もなんとなく察し、
今はお互い膠着状態のままになっている。いや、良樹にとっては冷戦状態と言ったほうが適切だが。
あっちにとっては早百合がまだ怒っていると思っているのだから。
　実際は早百合が良樹と話すのが恥ずかしいからなのだが。（無理も無い）　
　それからいままで、早百合と良樹はお互いの姿を確認しながらも
一向に顔を合わせず話をすることは無かった。
　今のところ、早百合は落ち着いていた。授業も集中して受けられたし、
ノートを取っている間は良樹のことも鈴のことも忘れられた。
　早百合は安心していた。とりあえずあの感情の本流は鈴から離れていれば影響は受けないようだ。
　しかし、しずるはどうしてあんなとんでもない鈴を渡してきたわけなのだろう。
鈴については出所を詳しく聞いてみるのがいいのかもしれない。
　早百合が頭をめぐらせていると、前方の明かりが何かに遮られ、
ボールペンの線が踊るノートが暗くなる。そこで、早百合は声をかけられた。
「…………ねぇ」
「ん？　！！　……え……えっと、榛原さんだよね……？」
「うん……そうよ」
　早百合は突然の珍客に驚く。
　声をかけたのは同じクラスメイトの榛原よづりだった。
鴉のような黒髪で不健康な顔を半分隠している暗い雰囲気の女の人だ、
つい最近まで不登校だったが一週間ほど前からまた登校しはじめた人だ。
ちなみに年齢は２８歳。出るところは出ているが、容姿に大人っぽいという雰囲気は皆無である。
むしろ貞子と言ったほうが適切かもしれない。
「ど……どうしたの？　森本君はたぶん次の時間の準備だと思うけど」
　榛原よづりはこのクラスの副委員長を務める森本和人にまさにべったりというくらい執心していた。
そのせいか最近森本和人の友人が減りつつあるらしい。ロクな生徒が居ないな自分のクラスは……。

「紅行院さんからの手紙。渡してくれって頼まれたの……」
　え？　早百合は目が点になる。
「え？　ん？　てがみ？　しずるさんの？　え、なんで……」
　しずるはほとんど人と交流しない。そして目の前に居る榛原よづりも最近登校し始めたが、
あのクラスから浮いた雰囲気でまったく人と交流しているところを見たことが無い。
人と目が合ったらすぐに後退するような人だぞ、榛原よづりは。
二人に接点なんてあるはずが無い。それなのに……。
　どうして、あなたがしずるさんの手紙を持ってるの？　
　そう聞こうとしたときには。
「あ、かずくんが来た……。　かずく～ん～……。かまってぇ……」
　次の時間の地理の教材の地図セットを持ってきた森本和人のところへ行ってしまっていた。
　教室の前方で十歳も年上の不気味な女に抱きつかれている副委員長森本和人の表情は
なんとなくげっそりとしているようだ。……まるで未来の自分を見てるような気がする。
「なんで、榛原さん……しずるさんの手紙を持ってたんだろう……」
　謎は残るばかりである。一番可能性があるのは、魔女が手紙を渡してくれと頼んだ相手が
たまたま榛原よづりだったということなのだが……。しずるはそんな性格だろうか？
　あの人なら矢文とかでやりそうだが。
　まぁ、このへんは次回作で明かされることだろう。
　榛原よづりに果たされた手紙は、ルーズリーフを封筒状にした簡易なものだった。
　表面にピンクのカラーペンで『早百合へ』と丸文字で書かれている。
……しずるのイメージに合わない字だった。字だけだと普通のギャルである。
　開いてみる。ルーズリーフには簡単に一文だけ書かれていた。

　よろしく。

　これだけである。
　短い上になにがよろしくなのか書く必要はあるのかそもそもなんで手紙で
こんなものをという疑念が浮かびまくる。
「なんだろう、これ？」
　もしかして、これは……文通か？　いやいや、そんなわけは……まて。　
しずるは早百合とのつながりをいつもいつも強化しようと努力している。
もしかしたら、お見舞いイベントを済ませたしずるは今度は人を介した手紙という文通システムで
早百合とコミュニケーションをとる気なのかもしれない。
　いまのしずるはコミュニケーションに貪欲だ。ありえないこともない。
　確かに、昔の雑誌には文通募集といわれるコーナーが結構あったけど……。
今になって思えばあれは個人情報保護的にどうなのだろう。
早百合は手紙を大事に胸ポケットに入れるとはぁぁぁとため息をついた。
　ちらりと横目を見ると良樹は文庫本に集中していた。
帯から見えるにパーネル・ホールの探偵シリーズだろう。
早百合的にはあの作品は主人公の思考が脱線しまくるので少し苦手だった。
『絞殺魔に会いたい』は面白かったけど。
　さらに、視線を動かす。教室の隅で榛原よづりと森本和人がなにやらこそこそモメていた。
榛原よづりのポケットから少し光り物が見えた気がするが、たぶん気のせいだろう。
榛原よづりの手首には体育会系でもないのに何故かリストバンドがついてたのは気になるが。
　 ……。視線だけぐるりと見渡す。休み時間ものこり五分ほど。

　りぃん

　早百合はすでに気付いていた。
　教室自体の雰囲気が一昨日までと違うということに。
「…………」
　何人かが集まって雑談している。いつもどおりの教室風景。しかし、妙に静かだ。
グループで話している生徒たちもなにかひそひそと密談するように話していて何か変だ。
　いつもおしゃべりな恒やねねこでさえ小さくまとまって話している。　それに気になるのは……。
……良樹のところに誰も行ってない。今日のHRから二時間目の休み時間まで。
誰も良樹と口を利いていない。
　こんなことを気付ける自分はどれだけ良樹を意識しすぎているのだと、
自己嫌悪におちいりそうだが。今はそれは置いておく。
　ただ事実、良樹だけがなにか隔離されているのである。
いじめのような嫌悪感で隔離されてるのとはちょっと違っていた。
どちらかといえば、触るに触れないといったようである。
　自分が休んだ間に、なにかあったのか？
　早百合の勘は恐ろしいほどに冴えていた。

「え……えっと。早百合ちゃん」
　気がつくと、すぐ目の前にねねこがいた。いつも後でまとめている髪を
今日はちょんとツインテールにして幼さが二割増ししていた。
「なに？　ねねこ」
　ねねこはまるで怒られた後のように、おどおどした表情だった。
なにかに罪悪感を感じているようで早百合はすこし眉をひそめる。
ねねこは何故申し訳なさそうに自分を見るのだ？
「あ、あたしっ。早百合ちゃんに謝らなきゃいけないの！」
　いきなり何を言うのかと。早百合はさらに怪訝な顔になった。
「どういうこと？」
「え……えっと」
　歯切れが悪い。なにか言うことに躊躇しているようでもある。その様子に早百合はイライラした。
「はやく言ってよっ。休み時間終わるわよ？」
「あ、うんっ」
　ねねこは決心したように頷くと、俯きがちに喋り始めた。
「あ…あたし。いつも良樹くんに告白しなよって言ってたよね？」
「そうね」
「で、そのあと。あたし、良樹くんの恋人ずぅっと聞いたよね？」
「……うん」
　しつこいほど。
「そ……それで、謝らなくちゃって……。あたし自分の好奇心だけで聞いてて、
早百合ちゃんの気持ちなんて考えないで……」
　ねねこは文章をまとめ切れたい内容だ。言っている意味がよくわからない。
「どういうこと？」
「えっと、だから……良樹君が魔女さんと付き合っているのに、
早百合ちゃんがそれを知っているのに、あたしずっと早百合ちゃんの気持ち考えずに
ずっと好奇心だけで聞いちゃって……」

　良樹くんが魔女さんと付き合っているのに。

「え……？」

なんで、知れ渡っている？
　良樹の性格上。隠していたはずだ。

「昨日魔女さんが教室にやってきて、委員長に好きな人はいるのかって、で魔女さんにはいて、
それで恋人で、ラブラブだって言ってて、話を聞くと良樹くんらしくて、それで、それで……」

　ねねこが早口で言い繕うように続けるが、早百合はその言葉を無表情のまま聞き流した。
ガタンと音を立てて椅子から立ち上がる。
そのままクラス中の全員を無視するように、良樹でさえも無視して早百合は大股歩きで教室を出た。
　休み時間などもう終わるというのに。

　りぃん。

鈴の音が鳴ったが早百合は気付かなかった。

　早百合は廊下を歩いている。キンコンカンコンと三時間目の始まりを告げるチャイムが鳴り、
生徒たちの喧騒が消えて廊下には人影は居なくなった。
「はじめてのサボりになるわね」
しかし、いまはそんなことはどうでもよかった。
しずるはなるべく教師に見つからないように、目立たない通路を歩いていた。
　早足でカツカツと足音を響かせ、しずるの姿を探していた。
　魔女。早百合はいますぐ魔女に会いたかった。
　廊下を歩いて、ふとした瞬間に止まりきょろきょろと見渡してみる。
そして誰も居ないことを確認するとまた歩き出す。
神出鬼没のしずるだ。いつも授業中どこに居るのかはよくわからない。
しかし、しずるを探しつつ早百合はあるところへ向かって歩いていた。
「茶道室……」
　階段をちょうど校舎の三階のはじっこに位置する開かずの間。早百合にはしずるがいそうな所は
そこしか知らない。唯一しずるが案内してくれた場所だ。
　教室のある二階から一階分昇る。特殊教室の近くになってくるとさすがに教師の姿は見えなくなり、
薄暗く人気のない茶道室の前は不気味だった。
　しずるが返すと思わないが、茶道室の戸をノックしてみる。
　面接練習のように中指の関節だけでのノック。
「……」
　反応は返ってこなかった。
　まぁ、予想通りだ。早百合は胸ポケットに入れていた茶道室の鍵をとる。
鍵穴に差し込むとちゃんと奥まで入った。偽物ではないようだ。ぐるりと回す。
カチャと軽い音がしてドアのロックが外れた。
　戸を開ける。居ない可能性も高かったが、早百合は勘で居ると確信していた。
　靴を脱いで畳みの上にのぼる。畳の匂いが漂う茶道室。茶道室に人影は無かった。
ただ、六畳分の畳とちいさな釜があるだけであった。
　しかし、暖房はつけられていた。備え付けのエアコンがふうふうと暑い息を吐いて
部屋をあっためている。普段この部屋には誰も入らない。
しかし、暖房が付いているということはしずるは今日この部屋に来ていたということである。
「………」
　とりあえず学校に来てない可能性は排除してもよさそうである。
　しかし、どうしようか。このまましずるが来るのを待つか、それとも戻って授業を受けるか。
三時間目はサボってもあまり自分には支障がないが四時間目は体育のマラソン練習で
参加しなければ後でキツい罰をうけることになる。
　待っても一時間か。戻って授業を受けるのもいいが、いまさら帰ってもしょうがないだろう。
それにねねこの手前、あまり顔を合わせたくない。
どんどん顔を合わせたくない人が増えてる早百合である。これも全部鈴のせいだ！
　早百合は悪態をついた。
　とりあえず、この部屋はあったかいし座って待つかと早百合は足を折り、
畳の上に足を崩して座ろうとして、
「ん？」
　茶道室にある小さな押入れの引き戸が少し開いているのを見つけた。
なんとなく、早百合はその引き戸のところまでひざ立ちで近づいてみる。
「くー……くー……」
　中から寝息が聞こえていた。めちゃくちゃ平和な寝息である。
　早百合はもしやと思いつつ、ほとんど確信した状態で引き戸を開けた。
「……しずるさん」
　やっぱり、と言ってはなんだが。案の定そこに居たのは魔女こと紅行院しずるだった。
　体操服にスクール水着、そして首にペンギン柄マフラーといういでだちのまま、
半畳分のスペースの押入れの中で体育ずわりのまま寝ていた。
　早百合は頭を押さえる。丸まったまま寝息を立てるしずるの顔はまるで天使のように美しく、
揺り起こすと福を持って逃げ出しそうなぐらい優しげで儚げだった。
「……しずるさーん」

　早百合は廊下を歩いている。キンコンカンコンと三時間目の始まりを告げるチャイムが鳴り、
生徒たちの喧騒が消えて廊下には人影は居なくなった。
「はじめてのサボりになるわね」

　ただ、早百合は真面目にしずるの肩をつかむとゆっくりと左右移動を繰り返した。
片方の肩に重心をかけるたびにしずるの頭ごとゆらりと重しのほうへ移動する。
　一分ほど、右左に揺れていたしずるの頭だったが、まどろんでいた意識も徐々に覚醒してきたようで
早百合の顔に視線を合わせる。
「おはよぅ、鞠田早百合」
「おはよう。しずるさん」
　しずるさんは眠そうな目をこすりつつ、起こした相手である早百合を嬉しそうな表情で迎えた。
来てくれて嬉しい、といった表情だ。
　対する早百合の顔はすこし固かった。
「やぁやぁ、いつでも来ていいと言ったがこの時間に来るとは思わなかったよ。
すまないな、こっちはおねむしていたもので何も迎える用意はできてないぞ」　
「見ればわかりますよ。別にそんなのいりません。なんで押入れの中で寝てるのかは
　わからないですけど」
「ふぅむ、しかし今は三時間目のはずでは？　サボりかい？
　ダメだぞ。授業に出て勉強しなければ学校に来る意味などないぞ」
「普段授業なんて出ないしずるさんが何言ってるんですか。説得力ありませんよ」
「……なんだか、今日はやたら言葉にとげとげしさが感じられるのだが、鞠田早百合。どうした？
　図書館のほうでも紛失したのか？」
「違います」
「むぅ……、寝起きはボケがうまく浮かばないか」
　しずるはひざ立ちで外へ出ると、むうと腕を組んで唸った。
「なんで、今日もそんな格好で？」
　早百合は聞く。しずるの格好は半そでスクール水着の体操服のクセに
　今日はマフラーまで巻いている。
　そういえば、早百合はしずるのマフラーを見たのはコレが始めてである。
待て……、いや初めてのはずだ……。
思い出した。たしかこのマフラー、どこかで見たことがある。夢の中。夢の中だ
　ペンギン柄のマフラーなんてなかなか無い。それなのにどうして私は現実のとおりに
ペンギン柄マフラーをした魔女を見ることができたのだろうか。単なる偶然か？
　そうではないのなら。……鈴が見せた？　
　夢の中でしずるがこのマフラーをしていたシーンはなんだったか。
思い出そうと早百合は頭をひねる。どこかに出てきた……。
　たしか、……しずると良樹がキスしていた時……。
早百合が幼子のまま、しずると良樹の蜜月を見ることしかできなかったあの夢。　
ひとつの仮説が浮かぶ。……あれはもしかしたら夢ではなく現実ではないのか？
現実で起こった事実を、私が夢としてみていたのでは？　夢が現実を映したのか？
もし、これが……鈴の力だとしたら。早百合は鈴の力に改めて恐怖が湧いた。
　この鈴は、もしかしたら私をどこまでも追ってくるのかもしれない。
　私はもう逃げられないのかもしれない。
「鞠田早百合？」
「え、あ？」
「どうした？　君が質問したから答えたが、私の回答をちゃんと聞いていたのか？」
　しまった、ずっと考え込んで聞いてなかった。
早百合は自分は何を質問したのか思い出そうとする。
深く考え事をすると前後の記憶が消えると言うのは本当のようだ。自分は何を質問したのだ。
なにかを思ってマフラーにつながってたから……。
「では、もう一度言おう。昨日夜巫女装束を着ながら町を闊歩……」
「あ、大丈夫です。聞いてましたから」
　あまり重要な回答じゃなさそうだったので、早百合は嘘をついて打ち切った。
「やはり、なにか刺々しいぞ……」
　しずるは眉をひそめて言った。そうかもしれない。早百合は自分でもそう思う。
　なにか、自分の中でしずるへの対応が変わってきている。
　いや、そんなことはない。しずるは親友だし、鈴はいまは無いのだ。

　りぃん

　それでも……。鈴の音は頭の中でずっと響いている。
　そんな早百合を、しずるはひざ立ちで早百合を見ていた。
　早百合がその視線に気付いて顔を向けるとしずるは真剣な表情で鴉色の瞳で貫くように見ていた。
「本気で、なにかあったのか？　鞠田早百合。君の心が乱れてるぞ」
「……」
　一瞬だけ、早百合はしずるに全てのことを話そうかと思った。
　しかし、しずるの顔を正面から見据えるうちに……そんな思いは頭の中で崩れてしまっていた。
　そして、早百合が口を開いた瞬間。出てきたのはしずるを責める言葉
「どうして、交際をばらしたんですか？」
「ん」
「どうして、クラスメイトに交際をバラしたんですか？」
「……昨日のことかい？」
　しずるはきょとんとした顔で早百合を見ていた。
「昨日、クラスメイトにバラしましたよね」
　ねねこの言葉を無視したように出ていった早百合だったが、紀要はちゃんと聞いていたようである。
早百合はそれなりに優秀だった。
「別にバラしたつもりはないぞ。ただ私には恋人が居るとしか言ってない。
で、恋人は君のクラスの中に居ると……」
「バラしましたよね？」
　しずるはふふんと笑った。
「問題ないと思ったからだ」
　やはり、しずるはバラすつもりでやっていたようだった。
「どうして問題ないと？」
「恋人同士なのだし、宣言してみたかったのだよ。それに、この学校で交際してるカップルなんて
　何組も居るぞ？　全てのカップルが隠しているわけじゃないしな」
「良樹はあなたと付き合っていることを隠してたんです」
「そうか、兼森良樹は私に遠慮してたのかな？　ふふふ、私ならかまわんというのに」
「そんなわけありませんよ。あなたのことそんなに気にかけるほど良樹は気遣いがいい奴じゃ
　ありません。空気読むの下手ですし」
「ふぅむ、兼森良樹にとっいては耳が痛い幼馴染の君の意見なのだからそうなのだろう」
　おさななじみ。何故かしずるにそれを言われたくなかった。
「そうです。幼馴染です。だからこそ良樹のことは多少は知っているつもりです。
　だからこそわかるんです」
「ほぅ」
「良樹は、目立つことや注目されることが苦手なんですよ。
　小学校の頃の発表会なんてどんだけドジしたか……。だから隠してたんです。
　あなたと付き合っているって言うことがどれだけ大事件かわかっているんですか？」
「………」
「魔女と呼ばれてるんだからわかりますよね？」
　早百合は言いながら自分で思った。こんなに魔女相手に喋れるとは思わなかった、と。
　しかし、一方で思う。私はなんでこんな些細なことで激昂してるのだ？
　これぐらいのこと、そんなに怒ることではない。少なくとも、三時間目をサボってまで
　しずるを探してまでやることじゃないだろう。
　もしかしたら…………私は魔女を罵倒したいのか？
　良樹のことなら私のほうが知っている。良樹の気持ちをわかっていないあなたなんかに
　良樹と付き合う資格は無い。
　そう魔女に罵倒したいんじゃないか？　本当は。
　早百合の言葉を聞いていたしずるは一言
「わかるよ」
　と呟いた。

「私の理解が足らないのと……、わたしが調子に乗ってたことが原因だろうな」
　しずるは少し自嘲したような表情で言った。
「恋人自慢がしたかったんだよ。みんなに自分の恋人を紹介して、良樹の素晴らしさを
　知ってもらいたかった。しかし、それが良樹を傷つけることになるとは………。
　ここまで友人を作ってこなかったツケかな」
　しずるは本当にいい人だと思う。
やりたいことは自分でできる限りやろうと努力し、自分が反省すべきことはすぐに認めて謝罪する。
　それに、早百合はしずるの気持ちがわからなくもなかった。恋人が居ればそれを誰かに紹介して
優越感を持ちたい。早百合でも普通に思うことだ。
「君のように、私に注意してくれる者というのは私にとって宝物そのものだ。
イエスマンやイエスガールばかりでは私も腐ってしまう。教えてくれてありがとう、鞠田早百合。
これからは兼森良樹のことをもっと理解しようと思うよ」
しかし。早百合はもう、そんなことはどうでもよくなっていた。
「注意してくれて感謝する。私と良樹のために、言ってくれてありがとう」

　りぃん。

「いえ」

　りぃん。

「そんなつもりじゃありませんから」
　そんなつもりじゃない。
　私は、しずると良樹のために、こんなこと言ったんじゃない。
　自分のため。自分の感情のため。自分が、魔女に優越感を持ちたかった為！

　頭の中に浮かぶ映像。それは夢の世界で突きつけられた現状。
　ベッドで交わる良樹としずるの姿。
　そしてそれを見ることしかできない自分。
　やっぱり、もう一日休むべきだったのかもしれない。
しずると良樹。二人の姿を見ていると蘇ってくる。
封印したはずの負の感情が。ふつりふつりと、しかし急速に増大して。

　りぃん。

　宣言します。

　りぃん。

　私は、あなたと良樹の間なんて。応援していない。

　りりりりぃぃぃん

「じゃあ、私はこれで失礼します」
　そう言うと、早百合はさっさと立ち上がる。
「おっ、どこへいくのだ？　まだ三時間目が始まってすぐだぞ。
　とりあえずコーヒーでも飲んでいきなよ」
「結構です」
　早百合はくるりと体を180度反転し、しずるに背を向けると茶道室のドアを開けた。
脱いだ学生靴を入り口で履きなおす。
　あまりにも早い行動にしずるは何かを感じたようだ。
焦った表情になり、早百合に詰め寄ろうとする。
「やっぱり、なにか怒ってないか？　……なにかあったのか？　鞠田早百合！」
　うしろからかけられるしずるの声。しかし早百合は立ち上がろうとして
足がしびれて動けなくなっているしずるに一瞥することなく茶道室を出たのであった。

　早百合のポケットの中には、何故か家に置いていたはずの鈴の付いた携帯電話が入っていた。
　それに気付く早百合。携帯電話に付けられた鈴。
早百合は力任せにそれを掴むと、リボンごとぶちりと引き抜いた。
　鈴だけが早百合の手に残る。燕尾色の鈴。風もないのに動き小さな音を奏でている。
しかし、早百合はそれを見てももうなにも驚かなかった。

　りいんりぃん

　早百合は鈴を握り締めながら大股で歩いていた。
　この鈴と共に崖から投身した、数十年前に生きた女のように。

　それからの一週間。
　早百合の行動は以前とは歴然としていた。

　朝五時。
　目覚ましの鳴る音に、早百合は敏感に反応し目を覚ます。
　ベッドの上の自分は下着一枚で体中がべとべととしていた。
　クローゼットにしまっていた制服を取ると、そのまま風呂場へ行きシャワーですべて洗い流す。
　液体が乾いてぱりぱりの肌をお湯がはじいていく。
　五分ほどで行水を済まし、制服を着ると今度は台所へ。外はまだ夜の帳が覆っていて、家中が暗い。
　電気をパチンとつけると台所に白色蛍光灯の光が落ちる。
　テーブルには昨日用意しておいた鶏のモモひき肉と卵、それに小松菜が並んでいた。
　早百合は『ＯＫＡＮ』と胸に刺繍された母親のエプロンを制服の上につけると、
調理用具を戸棚から取り出してそろえる。
　作るのは三色鶏そぼろ。
　卵を菜ばしでとき、鍋に入れてだしと塩・砂糖で味付けをする。
　中火で熱される卵が固まらないように細やかな作業で早百合はパラパラにしていく。
　卵そぼろが出来上がると、早百合はそれを小皿へと移す。
　味をみてみる。甘くない。良樹好みの玉子そぼろ。
　次に鶏のモモひき肉を鍋に入れて味を調える、そして両手に装備したチョップステックスで
炒めながらかき混ぜて汁気を飛ばす。炒り煮になってゆく鶏そぼろをちょいとつまんで口に含む。
　味はしっかりとしみこんでいた。
　完成した甘い匂いのする鶏そぼろをお皿へ写す。三人分作ったので結構な量だった。
　そろそろかな？　まな板で小松菜を切りながら早百合はちらりと蒸気を噴出す炊飯器を見る。
　その直後、炊飯器からピーという甲高い電子音が響いた。
　早百合は戸棚から弁当箱を取り出す。赤・黄・そして紺の弁当箱。
　そこに炊飯器から炊き立ての白米をよそった。ほかほかと湯気を放つ米はみずみずしい。
　ご飯の上に先ほど作った鶏そぼろと卵そぼろを盛り付けて、小松菜で色合いを整える。
　プチトマトを脇にのっけて完成。
　完成した鶏そぼろ弁当は彩り豊かで早百合の料理の腕を
まざまざと見せ付けることのできる一品だった。
「珍しいわね。毎日のようにアンタが弁当作るなんて」
「おはよう、母さん」
　自分の作った弁当のできに満足していると、台所にパジャマ姿の母親が自室から入ってきた。
「はい、これ。母さんの」
　早百合は紺の弁当箱を差し出す。まだ湯気が出ているので蓋を閉めて包むことができない。
「あら、どーも」
　母親はふわぁとあくびをかいた。時計を見ると午前六時少し前。母親にしては早起きな方である。
「朝ご飯は私が作るからアンタは新聞とって来て」
「朝ごはんはいいよ。食べてるから」
　嘘。朝ごはんなんて食べてる暇は無い。
「アンタの箸も出てないけど……何食ったの？」
「おにぎり」
「ふぅん、そう」
「包んどいて。それ」
　早百合はエプロンを母親に押し付けるように渡すと、そのまま二階の自室へ行く。
　学生鞄を手に取る。テストまでもうすこし、参考書がいくつか入っているからかすこし重い。
　学習机の上に置いた携帯電話を掴んで鞄に入れる。
　そして、燕尾色の鈴。
「……これは……もう手離せないわ」
　早百合はそう呟くと、制服の一番胸ポケットに大事にしまった。
　ここなら絶対無くすことはないだろう。最悪忘れて洗濯機に入れてメリーゴーランドしたら
マズいからそこだけ気をつけるべきだ。
　りぃんと鳴る鈴。
　その音で早百合は思い出す。今日見た夢のことを。
　早百合は部屋の隅にある学習机の引き出しを開けた。それも普段めったに開けない
小さな引き出しである。というか開けても入れるだけでほとんど出すことの無い引き出しだ。
　中はハガキや小さいパンフレットやDMなどが積まれて入っていた。指をつっこんで中をあさる。
　一番下に進研ゼミの案内の封筒があるのを見つけた。それを取り出す。
　赤や青といった原色系の封筒は今見るとなにか広告過多のような気がする。
これひとつで成績トップクラス！　というゴシック体のキャッチコピー踊る封筒。
今見ると「そんなうまい話は無いよなぁ」と思うが、
当時は中にあるマンガを見て「一日一時間でマスター」「女の子にモテモテ！」
「自信がついてレギュラーに！」という展開にあこがれたものだ。
　あのマンガは誰が描いているんだろう。
あと関係ないが、学研の付録に関しては何年同じ付録を使ってるんだと常に思う。
いまだに『地震のメカニズムをお菓子で学習』とかで『中身はただのゆで卵じゃないか』で
『だってそこにはチョコが乗ってないんだもん』とか言ってるのであろうか。ありえる。

　それはともかく。
　早百合は封筒をふってみる。ゆさゆさとする音。小学生の頃の進研ゼミの封筒を
なぜ未だにとってあるのか。
　早百合はこの引き出しは要らないけどなにか役に立ちそうで結局は役に立たないけど捨てるのは
少し惜しいものを入れる引き出しというふうに意識している。
　整理なんてほとんどしないから。という理由のほかに、さらにもうひとつあった。
「この中に……」
　封筒を傾ける。口から鍵が飛び出した。鍵には小さなシールが貼ってあり、名前が書いてある。
『よしき』と。
「やっぱりあった」
　早百合はそれを握り締めた。
　夢で見たとおりだ。早百合は呟く。

　彼女が鈴を手放せない理由。それは鈴の秘められた魔力にあった。

　遡るは昨夜の夜。
　夜十二時を過ぎてベッドに入る。
　するとすぐに早百合の体から湧き上がってくるなにか。
「き……きた……きたぁ！」
　待ちわびたように早百合が叫ぶ。
　彼女はすぐにスウェットのパジャマをまくりあげると、素肌と胸を晒して体中の毛穴という毛穴から
噴出す汗を肌に塗りまわすように手のひらを動かしていた。
　すぐに体内の温度が上昇していく。首筋やこめかみそして下腹部の血流が
ぐるりぐるりどくどくと流れる感覚。そしてきゅんきゅんと響くように痒みのような刺激が
下腹部をおそってきた。
　そして目の奥に浮かぶ、妄想の映像。妄執。
　早百合の手は別の生物のように蠢き、妄想の刺激を現実として体の刺激にぶつけるように
肌を刺激する。
　一週間前と同じ現象。そう、この体の異変は毎日のように早百合を襲っていた。
　妄想に抱かれ、体は火照り、感覚は敏感に、そして何度も繰り返される陵辱。
極上の悦楽の檻に閉じ込められたような拷問。
　手を動かして肌を撫で上げるたびに、早百合の脳内は快楽成分が分泌されて、
脳内麻薬のように病み付きになってゆく。
　しかし、今の早百合はこの全てを享受していた。
　つまり、全て望みどおりに受けていた。
「よしきぃ！　よしきぃ！　よしきぃぃ！」
　躊躇無く叫ぶ良樹の名前。なにも考えず本能のまま動く手。胸をとおり、へそを撫でて、
敏感な部分をくちゅりと擦る。
「いいよぅ！　よしきぃぃ！　あの女よりぃ、いいでしょぉ！？　よしきぃぃ！」
早百合が悦楽に叫ぶたびに、早百合の心の中は良樹でいっぱいになっていった。
　そこにもう友情や幼馴染と言ったしがらみはない。
びくりと動く粘膜。
早百合は腰に思いっきり力を入れて、達した。
力が抜ける。脱力感。なにも動けない。
「よしきぃ……」
　ただ、愛しい人の名前だけ呟いて。彼女の意識は落ちた。

　りぃん。

　鈴は従順になった雌犬にはその力を早百合のために使った。

　りぃん。

　夢の中。
　一週間前なら、ここで精神攻撃のごとく何度もしずると良樹の肉体の絡みを見せ付けられる。
　しかし、今の早百合に鈴はそんなものを見せる必要が無いと判断したようだ。
　それよりも、彼女の劣情をもっと煽ろうとしていた。

　早百合が見ていたのは幼い頃の記憶だった。
　小学生の頃の記憶。
　早百合の部屋で遊ぶ二人。この頃から早百合個人の部屋はあった。もともと早百合は一人っ子だから
すでに用意されていたと言うほうが適切だが。
　夕方になってゆく外の景色。日の光が傾き、二人の顔を茜色に染めてゆく。
　二人とも、鉛筆とノートになにやら書き込んで遊んでいたが……、
そろそろ帰りの時刻だからだろう。良樹が立ち上がった。　
　そこで、幼い良樹は早百合にあるものを渡した。
　きらりと光る何か。
　そうだ、鍵だ。
　詳細な記憶が蘇る。早百合は思い出した。自分は確か幼い頃良樹から鍵をもらっている。
　たしか、この頃から良樹の親は留守がちになっていた。良樹のひとりで過ごす時間が
多くなっていた頃だ。
　そのとき、自分はたしかたびたび遊びに行く名目で良樹の家の鍵を受け取っていた。
　しかし、その鍵は今は無い。なくしてしまったのだ。確かにもらったが……
気が付くとなくなっていた。と、いうより、もらってたことをずっと忘れていた。
　小学生の頃は早百合と良樹も頻繁に遊んでいたが、特に鍵が必要になる場面はなかった。
中学生の頃はほぼ絶縁状態で交流は無い。高校生になった今はほとんど学校での関係のみだった。
忘れてても仕方が無い。
　良樹が部屋から出て行った。早百合は玄関まで下りてそれを見送る。
　そして、幼い早百合は近くにあった進研ゼミの空き封筒に鍵をいれると
小さな引き出しの中にしまった。
　そこで目覚まし時計によって早百合の意識は途切れた。

　　りぃん。

　鍵はずっと、８年間引き出しの中に封印されていた。
「良樹の家の鍵……」
　きらりと銀色に光るそれは、まるでRPGのラスボスの部屋の最後の鍵のように
重要なアイテムに見えた。手に持って天にかざした瞬間早百合の脳内で
『たれてててー』という音楽が鳴った気がした。
　それを見て早百合はにやりと笑う。まるで悪戯を考えたしずるのような顔だった。
　魔女の顔なんて思い浮かびたくないけども。
　早百合は確信する。鈴は夢の中で常に自分に有利な情報をすべて見せてくれていると。
　早百合が鈴を手放せない理由。それがコレだった。
　早百合は鈴のおかげでこの一週間。良樹の行動をすべて把握することができていた。
　良樹と離れている間でも、そのときの良樹のとった行動がすべてが夢として
早百合の睡眠中に再生され、全てが筒抜けになっていた。

　りぃん。

　不適に笑う早百合。
　鞄を持って部屋から出た早百合は、台所へ向かうと母親の手によって包まれた弁当をふたつ掴んで、
外へ出て行った。
　走る早百合。早くしないとおきてしまう。早百合には小学生の頃のデータしかない。
　早百合の足が向かう先は、まだ寝ているはずの良樹が一人で住むマンションだった。

　早百合は早足で歩きながら、住宅街を抜け、十字路を曲がり良樹のマンションまでやってくる。
　良樹の住むマンション、『メゾンドロンリ』は名前は聞こえはいいが（いや、よくないか）
実際は学生や単身赴任のサラリーマンなど、一人暮らしの人用の集団住宅だ。
　マンションと言う名前だが、アパートと言ったほうがいいくらいである。
ただ、階数はやたら多く最上階にいけばほとんどの周りのマンションを
見下ろすことができるくらいである。
　なんというかバランスの悪いマンションだ。
縦に長く伸びた部屋の列はまるでジェンガを連想させる。
　早百合はそんなジェンガのようなマンションの玄関を入ると、
エレベーターは使わず階段を昇り良樹の部屋の前まで来た。
　階段を昇る運動と良樹の部屋の前と言う理由で動悸が荒くなっていたが、
胸に手のひらを押さえてそれを落ち着かせる。

がちゃりがちゃり。

早百合はドアノブを回すが当たり前のように鍵がかけられていた。
「ふん」
　しかし、いまの早百合にはなにも問題は無い。
　大事に握っていた、八年間まったく使う機会の無かった鍵を取り出すと、
それを銀色のドアノブの鍵穴に差し込む。
　もし、この８年。良樹が鍵を変えてたのなら……この鍵はゴミ同然と成り下がる。
しかし鍵はするすると穴の中へ差し込まれていき奥まですべて飲み込まれた。
　ごくりと鳴る早百合の喉。
　息を止めて鍵を回す。ぐるりと手の甲をひねり、回す指に力を加えてゆく。刹那、
　がちゃっ。
　何かが引っ込んだ音。静かに作業を進めていたからか、
想像以上に鳴った音に早百合はすこし驚いた。
「……開いた」
　呟く。ドアノブをもう一度掴むと今度はゆっくりとひねる。
　抵抗無く緩んでゆく扉。限界までひねると早百合はゆっくりと扉を引いた。
きぃぃと静かな音を立ててドアが開いた。
　開いたドアにするりと体をひねらせて、中に入る。後ろ手で静かにドアを閉めた。
良樹の部屋は１LDKで玄関の土足スペースの横には鍋と皿が何枚、
タオルの上に裏向きで置かれてあった。一人暮らしだと言うのに清潔感漂うキッチンである。
早百合は時刻を確認する。六時一○分。良樹の生活ペースはあまり掴めていないが、
自分と良樹が出会う時間まではかなり間がある。まだ寝ている時間だろう。
一応台所を通ってひとつしかない部屋へ行ってみることにする。
早百合はゆっくりと足を滑らす。今の自分の行動は完璧に不法侵入である。
あまり音も立てられないし、目立った行動もできない。
というか見つかったら大目玉食らうことになるだろう。
しかしそのドキドキ感が逆にたまらなくて早百合の脳にドーパミンを分泌させていく。
良樹の姿を確認しようとしたが、台所と部屋を仕切る引き戸が遮っている。引き戸は閉められていた。
音を立てないようにしのび足で歩くと、早百合は引き戸を少しだけ開けた。
すすすと静かな音を鳴らしてスライドする戸。ちょうど三センチほど開けた所でとめた。
中を覗いてみる。カーテンが閉められてよくわからないが、意外と広めの八畳ほどの部屋だ。
大きなベッドと勉強机とクローゼットとテレビデオが見える。
壁には銀行のカレンダーが掛けられていて、その横に押入れがあり少しだけ押入れの戸が開いていた。
男の一人ぐらしといえば散らかり放題というのが定説で、ちゃぶ台にはカップラーメンの容器が
箸と一緒においてあったり床にマジックザギャザリングのカードがばら撒かれていたり、
ゴミ箱があふれ出ていたりとするものだが、良樹の部屋は綺麗に片付いていた。
良樹の性格だろうか。いつも綺麗にしているのだろう。意外と綺麗好きなのだな。早百合は思う。
大きなベッドには毛布がかけられていて、こんもりと山になって膨らんでいた。
「寝てる……」

　顔は見えないが良樹だろう。冬場なので布団を目深にかぶってまるまって寝ている。
その様子が可愛くて早百合は寝顔を見たくなる。しかし、すぐさまふるふると
その欲望を振り払うかのように頭を振ると、音を立てずに引き戸を閉めた。
　今は中に入るのは止めておいたほうがいい。時計は微妙な時間でいつ起きるかわからない。
早百合は今の自分は不法侵入者と言い聞かせる。まぁ見つかってもいくらでも言い訳はできるが……、
今は避けとくべきだ。
　早百合は戸をしめて振り返る。台所スペースには流し台と電気コンロが通常設備として
用意されている。床には一人用の冷蔵庫がある。その上の棚には電機ジャーが置いてあった。
コードは抜かれている。電気代節約のために保温せず、その都度炊くようだ。
電気代はこちらのほうがお得。よく実践している。
　しかし、本当に綺麗にされている。三角コーナーは生ゴミが一切無いし、
ゴミ箱は全て新しいビニール袋に変えられている。
　洗濯物を入れる籠を発見するが、中身は空。昨日のうちにすべて近くのコインランドリーで
メリーゴーランドしたらしい。ということは全ての衣服は戸一枚隔てた隣の部屋のクローゼットに
しまわれてるのが濃厚だ。
　早百合は内心舌打ちをしたい気分だった。やろうとしたときには全て片付けられている。
孝行したいときに親は無しと言ったフレーズと似てるが、意味は違う。
　くっ、タイミングが悪い。悪すぎる。せっかく、せっかく、

　りぃん

　進入したついでに下着の一枚でも持って帰ろうと思っていたのに。

　りぃん

　まぁいい。みやげ物はいつでも持ち帰れる。
　なんたって、今の私には八年間封印されていたこの鍵があるのだから。
一回使ったら粉々になってしまうおぼろ丸の錆びた鍵とは違う。何回でも使える万能の鍵。
　ここまで考えて、早百合は自分はこんなキャラだったか？　と自問する。
いままで感じていた罪悪感というものがだんだん薄れているような気がしていた。
　普通なら、鍵を見つけたのなら良樹に返却するか、一応報告だけしておいて
予備の鍵として持っておく。そうだろう？　少なくとも、こんな不法侵入のために使うか？
　しかし、そんな自問をしても。早百合は二秒で忘れる。
鈴のせいか、それとも早百合の屈強な意思か。罪悪感という鎖縄はもはや早百合には効かない。
鎖鎌なら装備する。
　早百合は台所をぐるりと見渡す。
　彼女はある場所を探していた。手ごろな場所。ちょうどこの台所と扉一枚向こうの
良樹の部屋での良樹の声が録音できるような場所が……。
　あった。ちょうど引き戸の上に湘南の海のイラストのジクソーパズルが飾られている。
椅子に登ってその裏を覗いてみると、埃が積もっていた。
どうやら飾ってあるだけでほとんど動かしてないようだ。
　ちょうどいい。
　にやりと口元が緩む。早百合はあることを考えていた。
　早百合は半年前、母親から中古のICレコーダーをもらっていた。
もともと母親が自分用に使っていたレコーダーだが、最新式に買い換えた時に頂いたヤツである。
早百合はもらってから一切使ってなかった。
　たしかフル使用で二十時間はいけた気がする。そのICレコーダーをここに配置するのだ。
　朝、ここに装着して録音を開始する。そのままフルで使用して昼と夜をまたぎ、
次の日の早朝に合鍵で侵入して回収する。時間の関係上、深夜の数時間ほど空きができてしまうが、
この方法ならほぼ一日の良樹の家での会話が盗聴可能である。
　ただ、充電と回収した後の音声チェックのために盗聴するのは
一日おきではないといけないのが弱点だが……。
「これで、良樹の家での行動を監視できるわ」
　
　早百合は魔女と決別して以来（魔女はいまだに早百合のことは親友と言っている。
けっ、反吐が出る）、早百合はどうすれば魔女にアドバンテージを持てるか考えていた。
　今の状態で早百合が良樹に告白すれば多少は良樹の心を揺さぶることはできるだろうが、
最終的には良樹は魔女のところに行くだろう。
当たり前だ、いままで自分は何のアクションも起こしてないのだ。成功は絶対しない。
　しかし今告白しなければ、魔女は良樹と恋人関係のままどんどん濃密になって行く。
あの魔女のことだ、同棲や結婚、それに子作り。私ら女の子が躊躇するようなことも、
ほとんど考えることなく自分のセンスと本能で思い立ったら即座に実行してしまうことだろう。
そうなると、良樹に好かれるのも良樹を奪うのもどんどん難しくなってゆく。
早百合はこう考えていた。
「遅くても、一週間以内には魔女から良樹を離さなければならない」
　一週間。七日間。
　これは戦争だ。早百合は思う。
　目標、良樹の奪還。魔女と破局させて、良樹を自分のものとする。
魔女と良樹の間を離れさせて最終的にはコミュニケーションを停止する状態まで持ち込む。
　早百合はこの七日間で実行に移さなければならないことをひとつひとつ考えていた。
それこそ戦争のように選択肢をいくつも広げて考えた。
　良樹に気持ちを伝えるか、アピールし振り向いてもらうか、魔女に良樹を嫌いになってもらうか、
良樹に魔女を嫌いになってもらうか、

りぃん

　魔女を排除するか。

　この五つか。

　一週間という数字に根拠は無いが、一応一区切りと言う意味で早百合はこれを期限とした。
まぁ、後から思えばこれはとてつもなく認識の甘かった数字だったのだが。
　早百合は時刻を確認する。携帯電話のディスプレイには午前六時二〇分と表示されていた。
　そろそろ逃げたほうがいいかもしれない。
　早百合は、作業は十五分までと決めていた。それこそ、どこかの泥棒猫のように
愛する男の下着についた汗といろんな匂いに時間を忘れて夢中になって最終的に本人に見つかって
嫌われてしまったら、すべてが水の泡だ。
　まぁ早百合の場合はその吸うモノ自体が無いのだが。
　早百合は持ってきていたICレコーダーを取り出す。携帯電話より一回り小さい黒く光るボディ。
早百合はフルモード設定にし、録音ボタンを押した。
録音マークが赤く二・三度点滅し録音を開始する。
　音のチェックは……やってなかったがたぶん大丈夫だろう。
　ジクソーパズルの後ろに置く。なんとか置くことができた。
不意に動かさない限り、落ちることは無いだろう。
「……作業完了」
　早百合は口で手袋を脱ごうとしたが、そもそも手袋などしてなかった。
なに片平なぎさを気取っているのだ自分は。
　早百合は椅子を戻し音を立てずに台所を歩くと玄関に戻る。
　もう一度台所を見渡す。
　綺麗に片付けられた台所。綺麗に片付けられすぎている気もしないでもない。
　しかし、今はそんなことは考えないでおく。
良樹に気付かれることなくこの部屋を出ることが大事だ。
家に帰るまでが遠足だし、外へ脱出するまでが侵入。語呂はどちらも良い。
　扉を開ける。廊下に誰も居ないことを確認した後。早百合はするりと扉の間を抜けて外に出た。
慎重に扉を閉める。
　ガチャリ。
　鍵をかける音が大きく響いたような気がして、早百合のからだから汗が吹き出た。
　しかし、これでミッションは終了だ。早百合は満足げに笑う。
　早百合はニヤつく顔を抑えながら、廊下を歩きマンションから脱出した。
「明日の録音内容が楽しみ」
　そう呟いて。早百合はマンションを見上げる。
　長く縦に伸びたマンション。
　ジェンガ。
　以前までジャンガのように崩れてしまいそうな心。しかし、今は違う。
早百合は胸ポケットの上からぎゅっと鈴を握り締めた。
握った手から自分の胸の荒々しい鼓動がどくんどくんと伝わってくる。
　ここは落ち着いて対処したほうが得策か……。
　早百合は良樹が出てくるまで待って一緒に登校するつもりだったが、ここは離れておこう。
いくら時間が無いとは言ってもがっついたら事を仕損じる。
　走って十字路を曲がり、バス停まで行くとまた今日もいいタイミングでバスが来ていた。
乗り込むんで開いていた席に着く。
　早百合は「もし指紋取られたら終わりかしら？」と馬鹿なことも考えながら
バスの中揺られ学校へと向かっていく。

りぃん。

　早百合が出ていって数分たったぐらい。
　良樹の部屋の閉められた窓枠のカーテンから
　布団がもぞもぞと動く音。毛布で頭までかぶっていた体がだるそうに起き上がる。
　立ち上がると、部屋の寒さにおおうと身震いした。
腕で自分の体を抱き、寒さを逃がさないように体をあっためる。
「布団が違うとなかなか寝にくいものなのだなぁ……」
　早百合は良樹がまるまって寝ているとばかり思っていた布団。そこで寝ていたのは実は良樹では無く、魔女こと紅行院しずるだったのである。

「んんー……」
　しずるはベッドから起き上がる。
　ふんわりとしたベッドであひる座りのまま大きく伸びをした。服装はやっぱり体操服にブルマ。
動きやすいこの服装はしずるはとても気に入っていた。
「ベッドで寝るのは久しぶりだ」
　しずるはおふとん派である。
　もう一度、こんどは腕を前に突き出し足を正座のようにして
お尻を斜め上に突き上げ背筋を反らせた。ちょうど、猫が伸びをするポーズである。
　十分に背筋が伸びたところで、しずるはベッドから這い出し殺風景な良樹の部屋に立つ。
ちゃぶ台においてあった紅茶を一口飲むと、あたりをきょろきょろと見渡した。
　カベの押入れが少しだけ開いているのを確認する。
しずるはにやにやと悪戯猫のように笑いながら近づき、ふすまに手をかけた。
「おい、起きたまえっ。兼森良樹！」
　そう宣言し、勢いよくふすまを開けた。がらがらと音を立てて開く押入れ。
途中立て付けが悪いのか一旦ぐっと詰まったが、力任せに限界まで開らく。
「ZZZ……」
「ふむ。まだ寝ているのか。このヘタレめ」
　押入れの中。小さなスペースで良樹は眠っていた。押入れの中に布団を押し込み、
毛布をかけてそこに横になって寝ていた。すぅすぅと安らかな寝息を立てている。
「まったく、ヘタレのくせに寝顔はかわいいヤツだ」
　すぐ横に恋人が居るというのに、何もせずに夜を明かした良樹の無防備な顔。
　しずるはちゃぶ台にあった良樹の携帯電話を取ると、慣れない操作でカメラを起動して
良樹の寝顔を撮影した。画像は荒かったがしずるは思いの写真が取れて満足する。
しかし、しずるはニヤニヤしつつもいくらか機嫌が悪かった。
「本当。ヘタレめ」
　しずるはそう呟くと、よいしょと良樹の頭をむんずと掴む。それを持ち上げて頭を浮かせた。
両手で持つ位置を調節し
「起きろっ！！」
ゴキャ。
　良樹の頭を右９０度の方向に勢いよく回転させた。
「あぐぅっ！！」
　声にならない声が良樹の口から発せられた。良樹の目がいきなりの関節攻撃に驚いたように開かれ、
視界が火花が飛んだように光る。
「ほぅ、ちょっと回しすぎたかな？」
　頭に置いた手を離す。右に良樹は元に戻ろうと首を前に持っていこうとして、
「痛い痛い痛い痛い！　ちょ、な……にっ！」
　狭い押入れの中で良樹は首元を押さえながら、起き上がろうとする。
しかし一度強くクセづいた首の向きは戻そうとすると鈍痛が走りなかなか起き上がれない。
「おはよう、兼森良樹」
「いたたた……おはようじゃないよ！　いきなりなにするんだよ！」
「先に挨拶だ。おはよう」
「ちょ……お、おはよ！」
「うむ、良い挨拶だ。それにしてもリアクションは一流だな。兼森良樹」
「なんえ起こし方するの……痛っ！」
　良樹はなんとか上半身を起こすが、押入れの低い天井に頭をぶつけてしまう。
つぅーと空気を吐くような音をだして今度は頭を押さえる。
「まるで、ドリフだな。兼森良樹。ユカイだぞ」
「僕は愉快じゃないよ！」
　頭を押さえて良樹が訴える。
「かっはは。どうだろうな。意外と君はM属性かもしれんぞ。
　現に今はまるでのび太の家に飼われた猫型ロボットのように寝ていたではないか」
「一緒の布団で寝るのはさすがにマズイからだよっ。それに飼ってるって表現は危ないって」
「まさにドレいもん」
「うまくないよ！　なんかしずるさん機嫌悪くない？」
「機嫌？　確かにな。女が泊まりに来たにもかかわらず、まったくといっていいほど手を出さず、
　私が君のベッドで寝るときも恥ずかしがって自分だけ押入れの中で寝た経験なしの兼森良樹のような
　ヘタレを見ているとふつふつと機嫌が悪くなるぞ」
　うっ…、と良樹は言葉に詰まった。

　良樹は改めて思う。確かに自分は最大のチャンスを不意にしてしまっていた。
　昨日、夜八時を過ぎた頃。部屋で夕食のたらこスパゲッティを食べながら雑誌を読んでいると、
台所を隔てた玄関の戸がコンコンとノックされた。
　フォークを咥えつつドアを開けてみると、そこにはダウンジャケットに体操服とブルマという
そこまで徹底せんでもな格好をしたしずるが立っていたのだ。
「やぁ、泊まりに来たぞ。兼森良樹」
　突然の訪問に目が点になっている良樹にしずるは左手を挙げいつもの調子でにやにやと笑っていた。
　よく見るとしずるの手には学校の部活カバンが握られていた。良樹が中身を確認すると
中からしずるのマイ枕がまるまる一個出てきた。（それしか入ってなかった）
　良樹はしずるの来襲に取り乱した。なぜなら良樹の部屋はカップラーメンや雑誌類が散らかりまくり
台所は数日前の食器がいまだに浸けられているまさに『THE 男の部屋』だったのだ。
　良樹は嫌われたくない一心でしずるを玄関前で止めようとした。
しかし、しずるは良樹の静止の合図も聞かず部屋に押し入り『男の部屋』を惨状を目の当たりにする。
彼女はふんっと鼻を鳴らして
「こんなところには泊まれぬ。掃除だ」
　と良樹に言いはなった
　しずるはすぐに外へ出て行き二分ほどして良樹の部屋へ戻ってくる。
　手にはビニール袋やモップ、ダスキンなどの掃除道具を山ほど抱えていた。
そして、それらの道具を有無を言わせず良樹に突きつけた。
「掃除をするぞ」
　こんな時間に？　と戸惑う良樹をよそにしずるはダウンジャケットを脱ぎ
エプロンとバンダナをつける。
　しずるに部屋のゴミを全てビニール袋に入れることを指示される。良樹は拒絶することもできず
仕方が無くやることに。良樹が部屋の空きカップや紙くずを拾ってる間に、
しずるはてきぱきと台所まわりを片付けていた。
洗い物をスポンジと洗剤でしゅわしゅわと泡立てている。
　良樹は正直面倒くさかった。しかし、台所に見えるしずるの横顔を覗いてみると、
彼女は面倒くさがってる様子は見えずむしろ掃除を楽しんでるように見えた。
いや、というより楽しんでいる。鼻歌まで歌いながら洗った食器を片付けるしずるの姿は、
魔女と呼ばれるような不気味さは無く、どことなく家事好きなお母さんのように見えた。
「それはな。好きな男の下着を洗う幸せだ」
　良樹が気になって聞くと、しずるは洗濯籠にあった良樹のトランクスを指差してからからと笑った。
　その後、全ての掃除が終わったのは午前零時。
掃除だけするはずが、いつのまにか良樹の持ち物の選別までやらされ、
いらないものダンボールにジュースの食玩やいつ使うかもわからない割引券などが投げ込まれていき、
良樹の部屋はすっきりと殺風景な部屋へ様変わりしていた。
　足の踏み場も無かったような『男の部屋』は、見事に『引っ越してきたばかりの部屋』へ
変貌したのである。
出たゴミは全てしずるがどこかへ処分していき、溜まっていた洗濯物は全て近くのコインランドリーで
洗濯されて良樹のクローゼットの箪笥に収められている。
食器類も片付けられ、いらない雑誌は全てビニール紐で結ばれ、外の廃品置き場に積まれていた。
　良樹は、しずるの手際のよさにびっくりした。しかし、しずるはさも当然のような態度で
鼻を鳴らすと良樹に向き合い、ようやくといった感じに言う。
「よし、これで一緒に寝れるな。ベッドへ行くぞ？　兼森良樹」
　しずるは良樹の手をとると、軽やかなステップで良樹のベッドに歩く。
そして手を離し、ベッドにお尻を乗せると良樹に向かって両手を開き、
「来たまえ、愛しい人よ。私を女にしてくれ」
　ほのかに朱に染まった顔をした魔女は良樹に愛を求めたのだった。

　しかし、その後はこういう結果である。
　しずるがベッドで寝て、良樹が押入れの中で寝る。
　もちろん、しずるにとっては納得の行く結果ではない。
「まったく、女に恥をかかすとは何事だ。こんな提案してきたときは、
　本当に君に縦四方をかけようと思ったぞ」
「縦四方って寝技だよね……？　まさか無理矢理？」
　想像し、うろたえる良樹にしずるははぁとため息をついて頭をポリポリ掻く。
「まぁ、君も心の準備ができていないというのは感じられていたからな。お互いこういうことは
　ちゃんと双方で良いタイミングをとってする……ということに落ち着いたんだよな」
「あ、うん……。で、でも、僕だってそりゃぁ……えっと……嬉しかったよ。
　しずるさんが誘ってくれたからさ」
　良樹はごにょごにょと口ごもりながらもなんとか言い訳しようとするが、
その口をしずるに人差し指でとめられた。
「そんなフォローをするな。君は女か」
「ご、ごめん」

　しずるは本当に残念そうだった。その顔を見て良樹は後悔する。
　良樹だって男だ。性欲だって存在する。こういった行為だって常日頃からやってみたいと
思っていたし、相手がしずるのような美女ならなおさらだった。
　しかし、しずるがベッドに誘ったときには、ついに勇気が出せなかった。
恥ずかしくて恥ずかしくて、結局一緒のベッドにも寝れず
自分は押入れを寝床にしてしまったのだった。
　しずるが怒るのも無理は無い。むしろ絶交モノだったかもしれない。
良樹は自分が情けなくて頭をおさえてしまった。
「……ひとつ聞きたい。兼森良樹」
「な……なんですか？」
　しずるは指をはずすと、いつもの口調で聞く。
「君は童貞か？」
「ぶっ！」
　良樹は思わず噴出す。
「な、なにいきなり！」
「童貞だろうな」
「そ、そうだよ！　だからヘタレって言われてもしょうがないですよ！」
　まるでふてくされる子供だった。
「私も処女だ」
　だが、対照的にしずるは取り乱すことも無く、淡々とした口調で告げる。
その様子に良樹は取り乱した自分が小さく感じた。
「お互いはじめて同士だということだ」
「うん……」
「君がこういった行為に恐れを抱いてるのはわかるよ。それは私が一人だったある時期に似ている。
　私は君と会うまで友人は作らなかった。何故だかわかるか？」
「作る必要が無かったから？」
「そう。それは私が最初に君に言った言葉だったな。しかし、本当はそれだけではない」
「え？」
「友人を作らないだけなら私はただ人から離れていればいい。誰にも話しかけず、誰とも接触せず、
　羊の群れから離れて歩けばいい」
　それこそ一匹狼のように。そう言って、しずるは続ける。
「しかし、そんな狼でいても。狼が好きな羊とやらもいるのだよ。蓼食う虫を好き好きかな。
　一人だった私を見かねてやってくる者も実はたくさんいたのだ」
　人と人はつながりを持ちたいと思っている。その中にはあえて絶縁状態を貫く相手でも
つながっていたいと思うものも少なからず居る。
　偽善ではない。人は群れたいという意識が本能にあるのだ。
「一人で過ごす私に差し出される手。わたしはそれに全て噛み付いてやった」
　狼に近づいた羊はすべてその狼に食べられてしまいましたとさ。
そんなナレーションがつきそうな絵本が良樹の頭の中に浮かんでいた。
「わたしは怖かったのさ。少し、ほんの少しだぞ？　ほぉぉぉぉぉんんんんんんんんの少しだけ、
　怖かったのだ」
　そこまでつよがらんでも。

「人とつながりを持つという行為に飽きた自分が、一匹狼の自分が、
　いまさら人々に受け入れてもらえるのか？　もしかしたら私に話しかけたことで
　相手を傷つけてしまうかもしれない。
　だから、わたしは私に話しかけたら二度と接触してこないように悪意ある表現で
　罵倒し返してやったのだ。そうすれば簡単だ。ほとんどの奴らはわたしに近づかなくなった」
　人と一緒になってから人を拒絶すれば、その分つながってただけの愛情や友情は、
すべてただの相手の悪意へと変わってしまう。
　ロストペット症候群みたいなもの。そうなることが少しだけ怖かった。
そう言うしずるの顔はすこし泣きそうに見えていた。
「しずるさん……」
「しかしな、しかしだ。君に惚れて、君に勇気を持って話しかけた。
　そんな思いはずっと抱えながらも、私は君への好意に後押しされたのだ。
　そして、君と好きあってからの毎日を過ごして、わたしはその考えをなんて馬鹿な考えだと
　一蹴してしまった」
　しずるはすこし笑う。いつもの笑顔に戻ってきた。良樹はほっとする。
「なぜなら、つながりあえたその日からわたしの人生は薔薇色に彩られたのだから。
　たしかに、君と反目してしまうという思いは残っている。しかし、そんなものは些細な問題だった。
　一歩踏み出してしまえば、その後の道のりは全てが美しいのだからな」
「はい」
　良樹は頷いた。
「だからだ。こういう行為も同じだと思うんだ。君の怖さと言うものが理解できる。
　だけど、相手や怖さを気にして前に出ないと、全てが無駄になってしまうのだ。わかるな？」
　諭すような口調。改めて、良樹はしずるには勝てないと思う。
「すいません、なんか」
「だから謝るなといったろう。謝るくらいなら……」

　しずるは一拍おいて、鴉色の瞳を構え良樹の目の奥に焼き付けるかのように見つめて、
「今度は君から誘ってくれ」
「はい……はい？　ええええええええぇぇぇ！？」
　つまり、それは、今度は自分が、魔女をベッドに誘えと！？
「最初は私が誘ったんだ、それなら今度は君が誘ったっていいだろう。
　ヘタレな君へのバツゲームだな」
「ちょ、ちょっと。しずるさん！」
「どんな誘い方をするか、楽しみにしているぞ。かははは」
「わ、……わかりましたよ！　やればいいんでしょ！」
「よし、ではうまくまとまったところで、この話は終わりだ。兼森良樹、早くそんな薄暗い押入れから
　出たまえ。朝食にしようではないか」
『うん、そ、そうだね！　一緒に作ろう。なにがいい？』
『チョコケーキ』
『あ、朝から？』
『バレンタインディシーズンだからな』
『もう、しずるさんっ！』
『あっはっはっ、冗談だ。簡単にピザトーストでも作って食べようではない、
　バキィィィィィィィ！！！

　………りぃん。

　自室のベッドの上、イヤホンで二人の会話を再生していた早百合は持っていたICレコーダーを
握りつぶしていた。
　鈴の力と憎しみにより、増幅された早百合の腕の筋力がICレコーダーを鉄の塊へと変えるのは
容易なことだった。
『ぉぉあおぁおぉあぉお……』
　再生されていた二人の声がどんどん遅くなっていき……止まる。
　早百合は鉄の塊と化したそれを早百合は壁に投げつける。
壁に当たったレコーダーは完全に沈黙した。
「……もう時間がないんだわ……」
　誤算だった。
　あの二人がこんなに早くことを済ませようとしていたとは。
　このままでは二人は、私の手の届かないところまで行ってしまう。
「……選択肢は……ない……」
　
　りぃん

　早百合は鈴を握り締める。
　鈴から放たれるオーラは早百合の神経を怪しく刺激し、
一種の高揚状態へと早百合を押し上げていた。
　早百合自身も、泥棒猫への憎しみを力として供給する鈴の魔力をひしひしと感じていた。
「……決戦は、明日の朝……」

りぃんりぃんりぃりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりり
りりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりりぃん。

握り締めた鈴から溢れる鈴の音。まるで鈴自身が音を立てているようだ。
握った鈴の音は響かないはずなのに。

To be continued.....