雪桜の舞う時に

　自宅に帰ると隣の家の虎の母親が仕事に出勤するのを見えたので、
俺は普段からお世話になっているので挨拶をしにいく。
「剛君っっ！！　今までどこに行っていたのよ」
　突如、現われた俺の姿に驚いたのか、虎の母親、東大寺由希子（とうだいじ　ゆきこ）さんは
最初から説教モードで絡んでいた。
「ちょっと、友達と旅行を」
　まさか、ここで監禁されてましたなんて事実を言っても信じてもらえるはずがないので
本当のことは黙っておこう。
もし、口裏合わせが必要なら内山田を買収したらいい話だ。
「この２週間。本当に大変だったのよ。うちの瑠依が交通事故に遭ったのよ！！」
「瑠依が交通事故！？」
「見通しの良い交差点を赤信号無視して走りだして、そこに猛スピードで突っ込んできたトラックに」
「そんな……瑠依が」
「びっくりして思わず世界新記録並みにジャンプしてトラックを飛び越して、
その着地の時に頭を打ったらしいのよ。
本当にあの子は親の気持ちが全然わかってないわよね」
「お、親の気持ちって……」
「トラックに牽かれて死んでくれたら、多額の生命保険金が入ってくるのに」
　なんて親だ。
「とりあえず、瑠依は無事なんですか？」
「ううん。全然。頭を打ったおかげで、あの子は……。あの子は……」
　まさか、今度こそ虎の身に何か起こったのでは。
「幼児園児に逆戻りしたのよ」
　はい？　なんですと？

　由希子さんの命令で俺は虎の介護と看病するハメになった。もう、死にたい。
　この暑い日差しを受けながら、虎が入院している病院へと向かう。
　瑠依の幼児退行化は頭を打ったおかげでいつ治るか誰にもわかりしない。
　ただ、由希子さんはいわく、幼児退行した瑠依は可愛いのでいつまでもこのままに
　いてくれたらいいのにと暴言を言い放っていた。

　なんて親だ。

　病院に辿り着いてから俺は受け付けの所に行き事情を説明して、
　瑠依が入院している病室へと向かう。
　個室で部屋を独り占めしてやがるのでベットは俺が虎を追い出して頂くことにしよう。
　３４８号室。プレートに東大寺瑠依と書かれている。
　ここが虎の病室か。

　とりあえず、俺は深呼吸をして気分を落ち着かせる。
　俺の知っている瑠依はもういない。幼児退行化を起こしている瑠依は瑠依であって瑠依ではない。
　精神的にも幼い頃に戻っているんだ。優しく接してあげないと。
　ドアをノックしてから、俺は思い切ってドアを開ける。
　ベットで退屈しそうにオモチャで遊んでいる虎がいた。入ってきた俺を注意深く直視すると
　警戒するように問い掛けてきた。

「おにいちゃんはだあれ？　おかあさんは？」
「俺は……」
　瑠依は俺のことを忘れてしまっている？　
　由希子さん、幼児退行化のついでに記憶喪失になっているんですけど……。
「俺は瑠依ちゃんのお母さんに頼まれて、今日からいろいろと面倒を見ることになった桧山剛だよ。
　よろしくな」
「うんっ！」
　子供の無邪気な天使のほほ笑みを瑠依が浮かべる。
　狂暴な虎には絶対に無理なほほ笑みであった。
　そういえば、出会った頃はすでに虎の基本的人格が形成されていたが、
　これは精神年齢の３～５才ぐらいに戻ってしまっている。
　ちなみにいつもの虎の精神年令は８～１２才ぐらいだろうな。
「おにいちゃん。おにいちゃん。ねえ、瑠依とあそぼうよ」
「わかった。何して遊ぼうか」
「おままごと」

　瑠依が幼児退行化しても基本的な性格はあんまり変わっていない。
　泣いたり怒ったり笑ったり、瑠依の子供の頃はそうだろうなと思わせるぐらい無邪気さがある。
　ただ、見た目は大人。頭脳は子供の瑠依を相手にするのは気を遣ってしまう。
　先程のおままごとでも必要以上に俺に近付いて離れようとしないのだ。
　瑠依が眠るまで俺は病室から離れられずに彼女が寝る頃には陽は傾いていた。
　
　俺はその帰り道に夏休み前の瑠依を思い出す。
　あの健康で元気だった瑠依が俺が家を開けている間に交通事故に（車に衝突されてないが）遭い、
　頭を打ったおかげで幼児退行化を引き起こすという惨事に俺は心が痛んだ。
　
　だって、そうだろ。
　
　家は隣同士で一緒に同じ釜で飯を食った仲だ。
　人がいきなり亡くなるのは珍しいことじゃない。
　俺の妹の彩乃だって事故に巻き込まれて死んでしまった。
　人の不幸という奴はなんでもいきなりやってくるものである。
　相手に別れを告げて死ねる奴は本当に幸せなことだろう。
　残された夏休みは瑠依をいろいろと支えてやりたいと思う。
　
　今度こそ自宅に帰ると家は終業式の日に出掛けたままになっていた。
　雪桜さんに監禁されていたおかげで家にあちこち埃が溜まっているので、
　明日は家中を掃除するはめになりそうだ。
　リビングで落ち着いて休憩していると電話に赤いランプが点滅しているのが見えた。
　この２週間は家にいなかったので、留守電話がいろいろと溜まっているらしい。
　俺は留守番電話に録音された内容を聴こうとして再生ボタンを押す。

　そこでディスプレイに表示された件数に凍り付いた。
　 ……５０件って。
　２週間留守しているだけでそんなに電話が来るのか。
　友人関係は携帯電話でやり取りしているが、家の電話はセールスの電話かオレオレ詐欺や
　親ぐらいしかかかってこないぞ。
　とりあえず、再生してみた。

『桧山さん。桧山さん。今、どこにいるんですか？　早く帰ってきてくださいよ』

　今日の日付で時間は雪桜さんが気絶してから１時間後となっている。ちなみにこれは
　最初の一件目であった。

「つまり、これ全部雪桜さんが……？」

　家の電話番号を教えたことはなかったけど、学校側に問い合せるか。
　今の雪桜さんには雪桜ファンクラブという強い味方がいる。
　俺の電話番号を知るぐらいなら朝飯前だろう。
　俺は勇気を持って、録音されている電話の内容を聴く。

『桧山さんがいないと淋しいです。お願いだから戻ってきて』

『意地悪しないで、私の傍にいてよ』

『ネコは独りぼっちになると淋しくて死んじゃうんだからね』

　そりゃ、うさぎだ！　と突っ込みを入れたくなるがぐらっと堪えた。

『もし、あの女と逢引きしていたら、わたしは……桧山さんを……して……私も……ぬから』

　と、電波的発言が５０件も雪桜さんが独り占めして録音されていた。
　もう、これはただの嫌がらせの範囲を超えているように思えて仕方ない。
　電話台の前で俺は背筋に悪寒が感じるのがわかる。
　女の子がこんなに執念深くて嫉妬深いなんて全く知らなかった。
　まだ、顔を思い切り殴られていた方がわかりやすい。

　そう思っていると。

　電話が鳴り響いた。

　ディスプレイに表示されているのは５０件も録音している電話番号と同じ。

　つまり、雪桜さんからということになる。

　俺は恐る恐ると受話器を取った。

「もしもし？　桧山です」
「あっ。ぐすっ。ぐすっ。やっぱり、お家に帰っちゃったんですかぁ？」
　電話で録音されているような電波的な発言や言動は見られないが、雪桜さんは涙声になっていた。
　ようやく、電話に取る相手がようやく出たのか、彼女の呼吸は激しく乱れていた。
「いや、普通は帰るだろ」
「そんなのはダメだよ。桧山さんはずっと一緒に私の傍にいないと」
「断る」
「うぐぅ」
「まあ、雪桜さんのお家に飯を作りに行く程度ぐらいは別に構わないんだが。
　今、ちょっと取り込んでいるんだよ」
「な、な、なんですか？」
「瑠依が交通事故に遭って入院しているんだ。怪我とかはしていないんだが、頭を打ったせいか
　幼児退行を引き起こしている。

　瑠依のおばさんに看病と面倒を見るように頼まれているんだよ。だから、雪桜さんに時間
　をかけている暇はないんだけど……」

「桧山さんは騙されてはいけません。あの女は桧山さんに構って欲しいために幼児の演技を
　しているんですよ」
　この子は一体何を言っているんだ。受話器を握り締めている右手に力が入らなくなるほどに
　俺は呆気に取られた。
「だからぁ。そんな陰険な女より私の方を心配してください」
「あのな。言っていい冗談と悪い冗談ってのがあるぞ」

「あんな女は死ねばいいんですっ！！」
　カチン。
　頭の血管が切れる音が確かに聞こえた。

　雪桜さん。テメエはオラァを怒らせすぎた。
　久々にヘタレモードからハイテンションモードに切り替わってゆく。
　死がいきなり突然にやってくることを俺は知っている。
　昨日まで一緒に笑っていた友や家族がいなくなることを俺は自分の人生で何度も体験してきた。

　だから、わかるのだ。
　死という言葉にどれだけの哀しいことが含まれていることを。
　本来は軽軽しく使っていい言葉じゃないってこともな。
「お願いだから。そんな簡単に死ねばいいなんて言わないでくれ」
「訂正しませんよ。あの女がいるおかげで私の桧山さんが私のことを好きになってくれないだもん」
「雪桜さんが好きになるかの問題で瑠依は関係ないだろ」
「関係あるもん。あの女だって、桧山さんの事が大好きだよ。桧山さんはずっと傍にいるから
　気が付かないだけだよ」
　再び、受話器に力強く握り締めていた。顔に冷汗が流れていた。
　雪桜さんに指摘されたことを頭で理解するのに時間がかかる。
　虎が俺のことを好き？　世界最大のジョ－クを聞かされている気分だ。
「そんなの何かの間違いだよ」

「桧山さんがそうニブチンだから私も困っているんだよ。他の女の子たちに取られないように
　桧山さんを独占しようとしているのに」
　ニブチンってなんて失礼な。
「瑠依の問題はどうでもいいが。雪桜さんの気持ちに応えることはできないよ」
「どうしてですかぁ！？」
「だって……俺は」

　そこまで言い掛けて俺は受話器を乱暴に電話機に戻した。
　強引に電話を打ち切ってしまったことを雪桜さんに悪いと思う。
　電話がかかってこないように電話線を抜いて、俺は近くにあるソファーに倒れこんだ。
　天井を見上げながら、自分の胸に手を当てていた。

「だって、言えるわけないじゃん。雪桜さんが好きだって」

　そんな恥ずかしいことを異性に言える勇気は残念ながら桧山剛にはない。
　複雑な胸の鼓動はしばらくの間鳴り止まることはなかった。

『だって、俺は』

　その言葉の次に電話はいきなり打ち切られました。
私は茫然としたまま、しばらくの間受話器を耳に当てたまま硬直していた。
　自宅から桧山さんがいなくなるとわかっていた時から私はどこか壊れたかもしれません。
桧山さんの声が聞きたくて聞きたくて何度も彼の家の留守電話にメッセ－ジを残しました。

次こそはきっと出てくれるとそう願って私はリダイヤルとメッセ－ジを残すとともに
私が桧山さんのことを世界中の誰よりも想っていると彼の心に届いて欲しいと気付いて欲しかった。
でも、現実はそう甘くありませんでした。
　桧山さんは本当は私のことをどうでもいいんですよね？　
捨てられた子猫が可哀相だったから、同情して拾っただけ。

お腹空かせている私に自分の手料理をご馳走してくれたのは餌を与えただけに過ぎなかったんだよ。
いつも傍にいてくれたのは私のことが大切じゃなくてさ。
単に桧山さんにとっては暇潰し程度だったに違いない。

　どんどんと嫌な疑惑ばかり頭で考えてしまっている。
自分の部屋にある猫グッズで一番お気にいりの猫のぬいぐるみを抱き締める。
そのぬいぐるみでは私の心を孤独を癒すことはできないの。一番心を癒してくれた人はもういない。

　桧山さん、知ってますか？

　この猫のぬいぐるみを抱き締めてないと夜は眠れないんですよ。
桧山さんに私のことをいろいろ知って欲しかった。
でも、その機会は二度とないのだ。
　電話を打ち切った先の言葉は……

『だって、俺は瑠依のことが好きだから』

　に決まっているのだ。

私が桧山さんが好きだと言っているんだから、
私にその想いを伝えるなら電話を切る必要はないんだよ。
でも、優しい桧山さんが私を気遣ってその先の言葉を言えなかったんだよね。
言葉を聞いてしまうとあの東大寺瑠依を殺したくなる衝動に駆られてしまうから。
　所詮は人殺しの娘だ。
恋敵を殺して、桧山さんを奪い返すだけで私に幸せが訪れる。
でも、それをやらないのはそんな事をすると桧山さんを哀しむことがわかっているから。
それだけはできないよ。

　でもね
　でもね。

　私は桧山さんが傍にいないだけでこんなにも空っぽになるんだよ。
　寂しくて寂しくてたまらないの。こんなにもダメになるなんて思ってもみなかった。
　欠けた心の痛みをこれからずっと背負って行かないと思うと
　これからの人生に眩暈を引き起こしそうだ。
　生きることが辛い。
　もう、幸せになることができないのなら。
　幸せな記憶を持っているうちに。
　死んでしまおう。
　これでいいんだよね。桧山さん　

　翌日。
　俺はソファーの上にあのまま眠ってしまっていた。
　残念ながら、誰も布団を被せてくれる親切な方はこの家に誰もいないので体が少し重い。
　夏風邪ではないと思うのだが、この季節に布団を被らずともどうにもできるので
　俺の気のせいに違いない。
　大体、ソファーの上に寝ている時点で体のどこかが寝違えているかもしれないな。

　軽く朝食を摂ってから、由希子さんに頼まれた虎の世話をするために病院へ。
　時刻は９時頃に廻ってしまっているので少し急いで虎の病室に向かわないと。

　由希子さんは放任教育主義者という表向きの顔の真実はただの面倒くさがりの怠け者である。
　恐らく、初日以外は娘の見舞いには行っていないだろ。だとすると俺のするべきことは
　死ぬ程あるわけで。

　虎が退院するまでは自分のプライベ－トな時間はお預けだな。
　虎の病室に行くと無邪気な笑顔で瑠依は歓迎してくれる。

「わーいー。おにいちゃんだぁ！！」
「今日も一日よろしくな」
「うんっ」
　普段の虎とは違う天使の微笑みに癒されながらも俺は虎の看病もとい、瑠依の遊び相手として
　一日を無駄にすることになるだろう。
「今日は何して遊びたい？」
「うんとねぇ。きょうはおえかきするのぉ」
「よし。購買に行って画用紙かノートを買ってくるよ」
「おにいちゃん。いってらしゃい」
「あ、ああ…」
　瑠依の病室から抜け出すと俺はため息を吐いた。
　幼児退行化した瑠依の笑顔が昔の妹である彩乃のことを思い出すのだ。

　特にお兄ちゃんっ子だったから今日みたいに一緒に絵を書いてみたり、絵本を読んだりするのが
　日常茶飯事だったのだ。
　あの子が死んでから思い出すこともなかった。

　いや、思い出すことを拒否していたのだ。
　彩乃の存在全てが悲しい記憶になってしまっているから。
　だが、不思議なことに思い出しても胸の痛みはなく、ただ欠けた穴を埋めるように癒されてゆく。

「さっさと行ってくるか」
　思い出に深けている場合ではない。少なくても、今は。

　病院の購買では画用紙など売っていなかったので、近所にある文房具屋で目的の物を買って帰ると
　結構な時間が経っていた。
　お絵描きセットというわかりやすい物が格安で売られていたので、経費節約が出来た。
　ちなみに由希子さんには自分の娘を世話してくれる世界一で優しい学生に支払われる賃金はゼロだ。
　後で請求してみるが、あの由希子さんを相手にするならば、明日にはマグロ漁船乗せられているのが
　オチだろう。
　虎の病室を開けると退屈しそうに待っていた。

「むぅっ。遅いよぉ。おにいちゃん」
「ごめんごめん。病院の購買じゃあちょっと売ってなかったんだよ。でも、ちゃんと目的の
　お絵描きセットを買ってきたよ」
「わ～い。ありがとう。おにいちゃん」
　包装されたお絵描きセットを渡すと瑠依は嬉しそうに喜んでいた。
　ここ最近で見ないくらいに虎ははしゃいでいる。こんな姿を見れるのは滅多にないだろう。
「おれいにおにいちゃんの顔を描いてあげる」
「あははは。ありがとうな」

　そう言うと虎は包装を破って、画用紙を取り出して俺の方を見つめてクレヨンを手に持って
　書き出してゆく。
　真っ白い画用紙は次々に空白を埋めていった。
　ただ、俺は瑠依が絵を描き終わるまでずっとこの態勢を保ち続けるのは正直辛い。
　頑張って描いている瑠依の姿に何も言えずに苦渋の笑みを浮かべたまま俺は
　早く終わることを祈った。

　それから、３時間後。
　絵の下書きが終わったおかげで俺は自由を取り戻して虎が色塗りをしているのを
　後ろから見守っていた。
　幼児退行化しているとはいえ、この集中力は幼児のものとは思えない。　
　どこが引っ掛かっていた。今の虎は精神年齢が幼児園児並みに落ちているはずだった。
　あの年令なら落ち着きもない興味があるものなら目を離した途端に追いかけて行ったりするものだ。
　だが、瑠依は幼児的な言葉を話しながらも、どこか落ち着いた雰囲気を漂わせている。
　これは虎の担当医者に相談した方がいいかもしれないな。

「よし。完成したよ。おにいちゃん」
　出来上がった絵は俺の似顔絵と隣に現在の瑠依自身が仲良く手を繋いで笑い合っているような
　絵であった。
　どこもおかしくない年令に相応しい絵であった。美術的なレベルは幼稚園児相当と言えるだろう。
（俺の思い違いか？）
　その時であった。
　病室のドアが開いて看護士の方が入ってきた。
「桧山さん。雪桜さんという方からお電話です」
「ああ。どうも。すみません」
　俺は病室から立ち去ろうと立ち上がると甲高い声が耳に入ってきた。
「おにいちゃんーーーー！！　いっちゃやだぁぁぁーー！！」
　瑠依がベットの上で暴れだした。両腕と両足をバタバタと動かしながら、
　俺をここから出ていかないように抗議している。
「これはちょっと。担当医を急いで呼びます」

　顔色が変わった看護士はナースコールで瑠依の異常を知らせる。
　暴れている虎を必死に抑えようとしているが、女の細い腕では虎を抑えることができない。
　少しすると担当医らしき人物と看護士数人がやってきて。瑠依に鎮痛剤らしき注射すると
　虎は大人しく強制的に眠らせた。

　全く躊躇のない処置である。
　担当医の話では精神的支えになっている俺の存在が
　この部屋からいなくなるだけで不安になって暴れてしまうとかいう話を聞かされた。
　そして、俺は雪桜さんの電話に出ることができたのはそれから１時間もしてからだ。

　雪桜さんの電話はもう切られていると思いきや、まだ繋がっているらしく、
　俺は電話に出ることにした。
　一体、どんな用件なのだろうか？
「もしもし。雪桜さん？」
「桧山さん。遅いですよ。一体、何をやっていたんですか？」
「電話に出ようとしたら瑠依が取り乱したんだよ。おかげで医者や看護士が数人もやってくる
　騒動になったんだ」
「やっぱり、桧山さんはあの女の方が大切なんですね？」
「うん？　何か言った」
「いいえ。なんでもないんです」
　小声でぼそり呟いた言葉を聞き取れることはできなかったが、雪桜さんの言動がいつもと違うことに
　俺は気がついていた。
「桧山さんにお別れの言葉を言いたかったんです」
「何を言っているんだ？」
「桧山さんは私よりもあの女を選んだから。私は生きる希望を失ったんだよ。

　桧山さんに愛されてない現状は辛かったけど、桧山さんが他の女と幸せになるのが我慢ならない。
　そんな幸せな光景を見るのが辛いから死ぬんだよ。
　最後に桧山さんの声が聞きたかったのは私が死ぬ前の気持ちに知って欲しかっただけですから」

「待って。雪桜さん。お願いだから落ち着いて」

　死ぬなんて冗談だろと突っ込みを入れたかったが、
　雪桜さんの真摯なるはっきりとした口調は何かをやり遂げようとする必死な意思が
　こちらにも伝わってきた。
　だから、俺は必要以上に焦っているかもしれない。この電話を切ってしまうと
　雪桜さんと最後の会話になってしまうから。

「最後に恨み言を言っていいですか？」
「なんだ？」
「どうして、どうして。私のことを好きになってくれなかったんですか？　何度も言いましたが、
　私は桧山さんのことが大好きだったのに」
「雪桜さん」
「死ぬ前に桧山さんに私の想いが詰まった遺書をポストに入れておきます。後で私が死んだときに
　読んでください。私は人生の中で一番幸せだった場所で幸せな死に方をします」　

　そう言い終わると電話はあっけもなく切られてしまった。

　これが雪桜さんと俺の生涯最後の会話になる。
　いや、していいんだろうか？
　まだ、俺は自分の気持ちに整理できていないのに。
　雪桜さんに対する想いは複雑すぎて自分でも何が唯一の真実なのか理解できてはいない。
　この想いが恋なのか、憎悪なのか、同情なのか。わかりはしない。
　ただ、考えるだけ時間が欲しかっただけなのに。
　どうして、こんなことになってしまったんだろうか。
　しばらくの間、俺は受話器を握り締めて茫然と立ち尽くしていた

　呼吸が乱れていた。喉を抉るように引き裂かれる胸の痛みを抑えようと手で思い切り掴もうとしても
抑えることができない。
人間一人の命が失われる寸前にかけた最後の電話に俺は落ち着くことができずにどこかに逃げたいとさえ思っている。

『私は人生の中で一番幸せだった場所で幸せな死に方をします』

　そう言い放った雪桜さんの最後である言葉が脳裏に離れない。
彼女を探して、命を投げ出す所を止めたい。だが、一体雪桜さんを止める自信はなかった。
　結局は雪桜さんに対する自分の気持ちが問題なのだ。

　雪桜さんの事が好きだが、あの事件の殺人犯の娘。

大切な家族を奪った男の娘というだけで人間は単純な事に無関係な雪桜さんにさえ
憎しみの炎を向ける。
頭の中で割り切っていても、感情が納得いかない。どうして、殺人犯の娘がのうのうと
幸せに生きている？
彩乃や、他の子供達は哀れな死に方をしたというのに。そういう想いが溢れてくるのが
人間という生物だろう。

　ただ、雪桜さんと暮らしていてわかったことは。
　雪桜さんは幸せだったのだろうか？

　あの事件以降、雪桜さんは友達も作ることができずに周囲の人間から苛められている生活を送った。
それがどんなに辛い人生だったのかは想像するにも恐ろしい。俺なら人間不振になって、
すぐに発狂してしまいそうだ。

　でも、彼女はどんな酷い境遇でも相手を想いやれる気持ちを持っていた。
初めて出会った時に自分に近付くと一緒に苛められると俺を気遣ってくれていた。
そんな彼女だったからこそ、俺は助けてやりたいと思ったのではないか？

　自分自身に問い詰めている間に俺はまだ答えが出すことができずに瑠依の病室に戻ろうとしていた。
本当なら死に行く雪桜さんを探しに行きたい衝動に駆られてしまう。
だが、幼児退行化を起こしている瑠依が鎮痛剤を打たれるなど症状に異変が見られた。

さすがに瑠依を放置して探しに行くことができない。虎が目を覚ますまで俺は瑠依の傍に
いてやるしかないだろう。
　病室に開けると虎は死人のように眠り続けていた。
瑠依が目を覚ますときに俺がいないと発狂して暴れだしてしまう可能性があるので、
俺は再びこの部屋に束縛されることになる。その間、俺は病室の床にひっそりと落ちていた瑠依が
書いた絵を拾い上げる。
　何の変哲もなく特徴もない俺と瑠依が描かれた平凡な絵だ。先程から気になる箇所が
あるとするならば……。

「どうして、瑠依はこんなにも絵が下手なんだ？」
　瑠依の美術の才能は限りなくゼロに近い。風紀委員長という肩書きを持ちながらも、
美術の成績で留年する可能性がある。
それが虎の隠された秘密であった。そんなことを知っているのは俺と虎の友達と
美術担当の教師ぐらいか。
なのにこの絵は虎らしい絵なのだ。

ちなみにこの絵を判別するときは人では判断することなくて、瑠依が書いたであろうと
名前で判別しているのだ。
　名前にはちゃんと『剛君』と書かれていた。
　数時間後。
　瑠依は意識を取り戻した。ぐったりない生気がない顔色しているが、体にはどこの異常もない。
何かを探すように目を左右を動かしながら、目的の物を見付けると上目遣いで見つめて言った。

「おにいちゃん？」
「ようやく、意識を取り戻したか」
　虎の手を優しく握ってやると瑠依の頬は真っ赤に染まってゆく。
幼児退行化したと言っても女の子は女の子である。普通に照れるのだろう。
「瑠依が目を覚ましたんですって……」

　瑠依が鎮痛剤を打たれたと聞いて由希子さんは仕事が終わってから真っ先に病院へと
やってきたのであった。
娘の事が心配だったというよりは何か面白いことに進展しているのでとりあえずやってきたのだ。
相変わらず、なんて親だ。
　由希子さんには瑠依が気を失っている間に一通りの事情を話してある。
彼女は俺の提案に笑顔で了承してくれた。この人は金が絡むと熱くなるからな。
こうなったら、誰も由希子さんを止めることができないだろう。

「おかあさん」
「瑠依ちゃん。もう、そんな大根役者芝居終わりにしない？」

　部屋の空気が凍り付いた。しばらくの沈黙は続く。
　虎が動揺せずに無邪気な笑顔を浮かべて言った。

「なにいっているの？　おかあさん」
「瑠依ちゃん。さっさとヘタな演技を終わらせないと剛君に瑠依の恥ずかしい思い出をバラすわよ」
「うん？　お兄ちゃんに何をバラすの？」

　瑠依は先程変わらずに無邪気な笑顔を浮かべ続ける。
冷静かつなお幼児退行化を演じている虎は百獣の王に匹敵する程の精神力のおかげで
由希子さんの猛攻をなんとなく躱す。

「あれは瑠依が９才の頃でした。瑠依ちゃんは素直で可愛い私の自慢の女の子だったんですが、
七夕の日に書くお願い事に、『世界征服の野望よりも、わたしの身長を伸ばしてください。
レッドリ○ン軍の総帥みたいに部下に裏切れて殺されるオチは勘弁してください』と
書いているのを見て、こいつ痛いなと私は思っていました」
「ってか、恥ずかしい思い出なのかそれ？」

　由希子さんが語る話を聞いて虎に異変が見えた。
顔を真っ赤にして、何かを耐えるようにベットの布団を強く握り締めて
天使の微笑みを浮かべて言った。
「おもしろいよ。おかあさん」
「うぬぬぬっっ。だったら、私はさっさと家に帰って寝たいので早くも最終兵器のカードを出します」
　何を出すんだ？　由希子さん。
「ここに集まった皆様。重大発表があります。今度、私は再婚致します」
　由希子さんの発表に驚くどころか、俺は呆れて何かを言い返す気力がない。
「お相手は、桧山剛君です！！」
「なんだってぇぇぇぇぇーーーーーー！！」
　勝敗は呆気もなく訪れた。
　２分１５秒。由希子さんＫＯ勝ち。

「賭けは私の勝ちのようね剛君」
「残念ながらそうみたいです」
　俺は財布から今月の生活費１万円を由希子さんに手渡した。
賭けに負けたが、瑠依の幼児退行化が嘘だったとバレたので払った金額分の効果はあると思う。
「どうして、瑠依ちゃん。こんなバカなことをしたの？」
「だ、だって……。だって、剛君が」

　瞳から涙が零れていた。親しい人間を騙している罪悪心があったのだろうか、
瑠依は怯えながら嗚咽を堪えるように泣いている。
ただ、優しい言葉をかけるよりも瑠依には本当の事を言わなければならないだろう。

「俺が瑠依をこんな風に追い詰めてしまいました。由希子さん。どうも、すみませんでした」
「私は別にいいのよ。好きな異性を捕まえるためにはお母さんは鮮血まで許しちゃう」

　いや、それじゃあ人が死ぬので許すなよ。
　案外、子供のことに関しては放任というか無頓着な由希子さんに育てられた瑠依には同情する。
泣き続けている瑠依に俺は深呼吸してからとどめの一言を言い放つ。

「瑠依。俺はもう好きな人がいるんだ。お前が俺のことを好きだったとしても、
お前の想いは届かないんだよ」
「い、嫌だよ。剛君はずっと私の傍にいてくれないとダメなの」
「ごめんな」
「待ってよ……剛君。行かないでぇぇぇ。行ったらダメだよぉぉ」

　俺は病室に出ていこうとすると虎が俺の手首を強い力で掴む。
ここから出さないように瑠依は必死に引き止めようとしている。
だが、その娘の行動に由希子さんは慌てて瑠依の横暴と二人を引き離した。

「瑠依。あなたもいい加減にフラれたんだから。みっともない真似をするんじゃないの。
　剛君だってあなた以外の女の子を好きになることもあるわ。人生もいろいろ。恋もいろいろなのよ」
「お、お母さん……」
「泣くななんて言わないわ。ただ、剛君の事を想うならここは行かせるという選択肢を
選ばせるべきなのよ。
　もし、ここで剛君が行かないなんて選んだら瑠依ＢＡＤＥＮＤ『狂気の夜４』のフラグが立つから
大人しく行かせましょうね」
「う、うん。わかったよ」
　どういう説得の仕方なんだよと高らかに叫びたかったが、ようやく事態は丸く納まったので
よしとするか。
「じゃあ、行ってくるわ」
「剛君」
「なんだ。瑠依」
「これからは月がない夜には気を付けた方がいいよ」
　虎よ最後になんてことをいいやがる。

　雪桜さんから電話をもらってから何時間以上が経ったことだろうか。
俺は急いで自宅に戻ると郵便ポストに差出人のない手紙が入っていた。
雪桜さんが言っていた彼女が書いた遺書だ。俺は焦りながらも手紙の封を切って、読んだ。

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　拝啓。桧山さん。
　これを読んだ頃には私はもうこの世にいないことでしょう。
　私は人生の全てに絶望してこの世を去ることを許してください。
希望がない絶望の毎日を送るのが辛くなってしまいました。
頑張って今まで生き続けていたけど。
　もう、ダメです。
　桧山さんが隣にいない人生は考えられません。だから、死ぬのです。
　一度もらった暖かい温もりに触れてしまったら、それを失うことを考えるだけでとても恐かった。
　捨てられた今となっては私の心が空虚になってしまってますよ。だめですね。
一度手に入れた温もりなしでは生きられません。
　
　それでも、桧山さんに一緒にいられた日々はとても幸せでした。幸せだったよね？
　桧山さんに苛められている私を助けてもらった時。
　貧乏で昼食も食べられなかった私に桧山さんはよくお弁当を作って一緒に食べさせたりしたよね？　
　放課後になると、寄り道してショッピングに行ったり。ゲームセンターで遊んだり。
面白半分にランジェリーショップに桧山さんを連込んで、終始照れていた桧山さんが
可愛くて仕方なかった。
ちなみにあの時の無理矢理に強要したキスは私にとってのファ－ストキスでした。
もう、責任を取ってくださいね。
　本当に取って欲しかったけれど。桧山さんは私を選んではくれなかった。
　当然ですよね。
　私が貴方の妹を殺した殺人犯の娘だから。
桧山さんが私に向けられる感情が恋愛ではなくて憎悪でしょう。本当は私のことが憎くて憎くて
たまらなかったはずだと思います。
　それでも、桧山さんは傍にいてくれた。
　私の強引な監禁生活に文句も言わずにただ一緒に笑い合ってくれた。

　それが私にとって希望の光だった。

　一緒に登下校して、屋上で桧山さんが作ってくれたお弁当を食べて、放課後はどこかに遊びにいく
平凡な日々が永遠に続けば良かったのに。
　でも、その夢を見るのは最後です。
　この世から立ち去ることをお許しください。
　真っ青な透き通った夏の青空が来る度にこんな女の子がいたってことをたまにでもいいから
思い出してください。
　ありがとう。
　そして、さようなら。

　ＰＳ
　桧山さん。大好きです。

雪桜さんが書いた遺書を最後まで読むと俺はいつのまにか頬から涙の雫が流れていた。
知らないうちに泣いていたようだ。雪桜さんの切ない想いがこの胸のどこかに突き刺さった。
だって、そうだろ。
雪桜さんを追い詰めたのは結局はこの俺だ。

最初は助けようとしたのに、今では苛めグループ以上に雪桜さんの死の淵にまで
追い詰める存在になったのだ。
これじゃあ、俺のやっていたことを妹を殺した殺人犯と何の違いがあるんだろうか？　
直接を手を下しているわけではないが、間接的でも雪桜さんを殺すことになる。
自殺まで追い込んだのは全てこの俺だよ。

認めてやる。認めてやるさ。
　殺人犯の娘だから距離を置く。それが二人にとっての幸せだと。
　そんな風に決断していたこと自体が間違いだったってな。
　だから、俺は雪桜さんにはっきりと言わなければならない。

　遺書をズボンのポケットに乱暴に押し込むと俺は走りだしていた。
雪桜さんの言う『幸せ場所で幸せな死に方をします』は全然検討がつかない。
目的の場所も定まらずに俺は無作為に雪桜さんと一緒に歩き廻った思い出の場所を探す。

　息が切れる。この猛暑の中で走るということはほとんど自殺行為に近い。
全身に流れる汗を拭く間もなく走る。それは辛いと思わない。
　雪桜さんの方がずっと辛い目に遭っていたのだ。これぐらいで根を上げているようじゃあ、
彼女を救うことができない。

　だが、俺は焦っていた。
　すでに電話を受け取ってから数時間以上が経過し、虎の騒動、家で遺書を読み、
こうやって走り廻っている間に陽は傾き始めている。
夏だからすぐに暗くなることはないが、すでに自殺志願者が自殺するには充分な時間が流れている。
雪桜さんの生存はほとんど絶望的だ。

　水分補給することなく、俺は胸が張り裂けそうな気持ちになって走り続ける。
雪桜さんの自宅、雪桜さんと一緒に行ったショッピングセンター。
雪桜さんに初めて買ってあげたあんまんが売っていたコンビニなど。
全て廻ったが、雪桜さんの姿はどこにもなかった。

　もう、ダメか。

　いや、一つだけ探していないとこがある。
　学校だ。
　夏休み期間中とはいえ、学校の中に入れる。
　あそこなら、雪桜さんと俺たちの思い出がたくさん詰まっているはずだ。

　ここがダメなら。もう、打つ手はなしだ。
　初めて出会った場所である校舎外れの周辺を探ったが、雪桜さんはいない。
もう、夕暮に差し掛る頃である。学校が閉まる前に俺は開いた窓ガラスから侵入して外靴のまま、
校内をうろついていた。

職員室には明かりがあったが、誰かに目撃されたらここで引き止められるので
俺は恐る恐る廊下を歩いた。
　雪桜さんの教室、俺の教室のとこに探したが、彼女はいない。

　だとすれば、雪桜さんのいる場所は決まっている。
　屋上だ。

　あそこは唯一二人きりになれる場所であった。俺と雪桜さんだけの世界。
あそこなら、雪桜さんが言っていた幸せだった場所に該当しなくはない。
だって、学校にいる間はほとんど二人で過ごしたのだ。
二人で談笑し合ってお弁当を分け合ったりして、一番楽しく過ごせた時間だった。

　屋上に続く階段を登る。
　傾いて行く夕日の眩しさが窓ガラスを通して入ってきた。
　日が終わる行く光景はこんなにも美しいのだと場違いな事を思いながら。
　屋上に出るためのドアを俺は躊躇なく開いた。

　そこにいたのは学制服を着ている雪桜さんの姿がたしかに在った。
　地上を寂しそうにフェンスを掴みながら見下ろしていた。
　心地よい風が舞う。
　俺は渇き切った喉の奥から声を出して言った。
「雪桜さん」

　思いもよらなかった人物が現われたおかげで雪桜さんは怯えた表情を浮かべて、
後ろに一歩下がってゆく。
俺がここに来ると思っていなかったのか、自殺を決め込んだ雪桜さんは動揺を隠さずにいた。
「あわわわわわ……。桧山さん！？」
「迎えにきたよ」
「こ、ここここ、来ないでください。それ以上近付いたら私はここから飛び降りるんだから」
「本当に死ぬ気があるんだったら。さっさと死んでるだろ」
「違うもん。今、死のうと思っていたんだから」
　フェンスの網に雪桜さんは足をかけた。
これ以上挑発すると雪桜さんは飛び降りそうだが、俺は関係なしに一歩ずつ雪桜さんとの距離を
埋めてゆく。
「雪桜さんが死ぬって電話をかけてから何時間以上が経っていると思うんだ？　
もう、数時間は経っている。本気で人生に絶望している人間なら死んでいてもおかしくはない。
だったら、何で雪桜さんは未だに死のうとしていない理由は……。
俺がここに来ることを信じていた？違うか」
「全然違います。違うんだもん」

　慌ててフェンスの網をかけ登ろうとするが、踏み外して雪桜さんは思わずこけてフェンスに
頭を打っていた。
痛いと叫んで、頭のおでこに手を当てながら蹲っていた。
　それこそ雪桜さんだよ。
　その間に俺は雪桜さんの距離を埋めて行く。
警戒する雪桜さんの視線が気になったが、俺は気にせずに近付こうとする。

「もう、こっちに来ないでぇ……」
「俺は信じていたぞ。心のどこかで雪桜さんは自殺しないってな。何の根拠もないけど」
「どうして？　どうして、桧山さんは私のことを止めようとするの？　好きでもないくせに？　
私が今までどんな気持ちでいたのか知らないくせに。あの女のことが大好きなくせに。
もう、私のことを放っておいてよっ！！」
「違うよ。瑠依の事が好きじゃないんだよ」
「う、嘘だよぉ」
「嘘じゃない」
　緩慢な歩みで俺は雪桜さんとの距離をなくして、ようやく手に届くところまでその距離を縮ませた。
雪桜さんは逃げる気配を見せずに涙目にして俺を見つめ続けている。

　結局は全て悪いの俺なのだ。
　雪桜志穂。

　この少女が俺にとってどういう存在だったのかをもう一度だけ考えてみる。
いつも傍にいるだけで俺の心の隅々まで癒してくれる大事な女の子。一緒にいるだけで楽しかった。
幸せだったのだ。これからも手を繋いで一緒に生きていたい。
例え、自分の妹を殺した殺人犯の娘だったとしても、それがどうした。
　雪桜さんがいない世界はもう考えることはできないんだよ。俺は死者よりも今生きている人を選ぶ。

これが必然なんだ。人は一人じゃあ生きていけない。ようやく、俺は自分の気持ちに気付いたよ
バカタレ。
　だが、想いを伝えるのは勇気がいる。
　俺は精一杯の勇気を振り絞って雪桜さんを見る。
　雪桜さんの学生服の肩を掴んでそのまま俺は抱きしめた。

「うにゃ！？」
「俺、実は犬耳萌えなんだ」
「えっ？」
「だから、ずっと傍にいてください」
「ひ、桧山さん？」
　俺はそのまま抱きしめたまま、雪桜さんのを頭を優しく撫でた。いつもしてあげるように。
　彼女は硬直しているように見えるが、俺には多分視える。猫耳装備しなくても。
　雪桜さんの猫耳と猫尻尾は嬉しそうに左右に揺らしていると。
　更に言うなら、雪桜さんの頬がにやけていることもな。賭けていい。
　
　５秒経過
　１０秒経過
　２０秒経過
　３０秒経過。

「うにゃあ。桧山さん大好きっっっっっーーーー！！」

　やはり、雪桜さんは雪桜さんだった。

「私頑張って桧山さんのワンちゃんになりますね」
　すでに陽は傾き周囲は真っ暗になっていた。雪桜さんは気持ち良さそうに
優しく頭を撫でられていた。
　スイッチが入った雪桜さんを宥めるには時間がかかる。
　その間、互いを強く抱きしめてイチャついていたが、雪桜さんは俺の体から離れていきなり
決心を決めたかのように真顔で言い放ったのだ。
　雪桜さんに強い力で抱きしめられているのは幸いだった。
　嬉しさの余りに俺は屋上から飛び降りたいぐらいに喜びを体で表現したくてたまらなかったからだ。

「えへへ。今日から私は桧山さんの彼女ですぅ」
「ああ。よろしくな」

　何度目かのキスを交わす。
　これからの日々を夢想しながら、俺たちはいつまでも抱き合った。

　エピロ－グ

　それから、数ヵ月後の月日が流れ。
　再び春の季節が訪れた。
　今年も桜が満開で散る桜の花々が舞っていた。
　さて、一体どこから話せばいいだろうか？
　俺は無事進級し、堕落な日々を送っている。
　今年は受験生なのだから必死に勉強しなきゃいけないのだが、勉強机に向かおうとすると
睡魔が襲ってくるので未だに勉強の一つもしていない。
　ああ、メチャクチャやばいかもな……。
　瑠依は、俺に振られてからも家に飯を食べにやってくる。幼児退行化する嘘がバレた次の日に
家にやってくる鈍い神経がうやらましい。
　雪桜さんはいい顔もせずに『私も桧山さんの家で食べます』と対抗心を燃やし、俺が作る食事は
２人分多く作ることになった。
　なぜ、二人分多く作るって？　決まっているだろう。
　由希子さんはついに家事をするのがだるくなったので母娘ども俺が作った食事を狙ってきやがる。
　なんて、恐ろしいんだ虎母娘は。
　内山田は相変わらず女装して俺が内山田に気のあるそぶりがあると
　クラス中や学年中に噂を流し放題でその噂を聞き付けた雪桜さんが
『むっ。私の桧山さんは渡せないんだからねっ！！』と半泣きで所有権を主張していたりする。
　いや、内山田に遊ばれていることぐらい気付けよ雪桜さん。

　肝心な雪桜さんはどうなったかというと。

桜が咲く季節に出会った苛められていた少女
その少女は自殺まで決意して、屋上から飛び降りようとした。
俺の告白を受けて、彼氏彼女の仲になって、それで・・

「はぅぅ。待ってくださいよ桧山さん」

それでこんな風に俺のすぐ傍にいてくれている。

　桜の散る通学路を俺と雪桜さんは仲良く歩いていた。
　俺の方が歩く速度が早いのか、時々雪桜さんの歩幅を合わせずに
先に進んでしまうことはたまにある。
「捕まえたぁ」
　嬉しそうな声を上げて、雪桜さんは俺の腕を組もうとしていた。
　あの数ヵ月前の出来事から俺達は彼氏彼女の関係として付き合っている。
　すでに学校では公認のバカップルとして名を広め、雪桜さんファンクラブに憎まれているが
それは別の話だ。

「桜の季節になると雪桜さんと出会った頃を思い出すよ」
「私も思い出しますよ。えへへ」
　頬がにやけているよ雪桜さん。
「今度、一緒に妹のお墓参りに付き合ってくれないか？」
「あの、私も行っていいんですか？」
「当たり前だろ。彩乃に俺にちゃんとした彼女が出来たことを報告しなきゃいけないんだから」
「あぅぅぅ。緊張しますよそれ」

　過去の束縛から抜け出して、ようやくお互いが笑い合う日がやってくる。
　きっと、彩乃も俺と雪桜さんとの交際を祝福してくれるはずだ。
　そして、俺達の関係は学園を卒業しても離れることなく続いてゆくだろう。

　あっ。一つだけ聞いておかなきゃな。

「雪桜さん。今、幸せ？」

「うん。幸せだよ」

　　　　　　　　　　　雪桜の舞う時に　　　　完

2006/11/04　完結　Go to 後日談